Januarja 1975 je revija Popular Electronics z več kot pol milijona naročnikov na svoji naslovnici objavila podobo mikroračunalnika. Majhna sivo-modra kovinska škatla z rdečimi diodami in vrstami stikal je služila kot ohišje naprave. Poleg tega je bil objavljen članek, v katerem so podrobno opisani novi avtomobil in ponudba za nakup sklopa komponent za samo 396 dolarjev. Uspeh je presegel vsa pričakovanja. V treh tednih je število prijav doseglo 250.000 USD.
Človek, ki je spremenil svet
Izumitelj je bil 33-letni poročnik ameriških zračnih sil Henry Edward Roberts, človek z neverjetno energijo in nezadržno radovednostjo. Leta 1965 je Ed diplomiral na univerzi v Oklahomi, diplomiral iz elektrotehnike in bil poslan v letalsko bazo v Albuquerqueju v Novi Mehiki, kjer se je ukvarjal z razvojem laserskega orožja. Med službovanjem se je Roberts skupaj s kolegi Forrestom Mimsom, Bobom Zallerjem in Stanom Caglujem odločil, da bo začel izdelovati oblikovalce za modeliranje raket.
Tako se je rodil MITS - Model Instrumentation Telemetry Systems. Prvi izdelki MITS so bili svetlobni signali za radijske modele, temperaturni senzorji in generatorji avdio signalov. Toda Roberts se je kmalu začel zanimati za tehnologijo mikročipov. Bil je eden prvih, ki je cenil možnosti za odprtje in po odkupu deležev partnerjev začel z proizvodnjo digitalnih kalkulatorjev. Leta 1971 so bili izdelki Robertsa zelo priljubljeni, kar mu je omogočilo, da je zapustil službo in podjetje razširil na 100 ljudi.
Prvi računski stroj je leta 1642 ustvaril francoski matematik Blaise Pascal. Enota si je lahko zapomnila številke in izvajala računske operacije. Mladi izumitelj je bil star le 18 let.
Toda leto kasneje so na trg vstopila resna konkurenčna podjetja, katerih izdelki so bili precej cenejši. MITS je izgubil cenovni boj in do sredine leta 1974 je dolg podjetja dosegel 365 tisoč dolarjev. In potem se je Roberts odločil, da zapusti proizvodnjo kalkulatorjev in začne izdajati popolnoma nov izdelek - osebni računalnik. Ta ideja ga je popolnoma zajela. David Bunnell, eden najstarejših uslužbencev MITS, je dejal: "To je najbolj radikalna in strastna oseba na svetu."
Računalnik, dostopen vsem
Skozi leto 1974 je Ed s svojim prijateljem Eddiem Curryjem razpravljal o ustvarjanju računalnika. Pogovarjali so se toliko, da niso mogli več plačevati telefonskih računov in začeli so si izmenjevati kasete. V enem od teh zapiskov je Roberts zelo čustven, ko je treba računalnik pripeljati do množic in ustvariti model, ki je tako poceni, da ga lahko kupi vsak. Da bi to naredil, se je odločil za uporabo nove tehnologije za izdelavo Intelovih procesorjev. Takrat izdelani čipi niso imeli dovolj moči, a kmalu je nastal nov čip 8080.
Leta 1941 je nemški inženir Konrad Zuse ustvaril mehanski računalniški stroj Z3, ki ima lastnosti sodobnega računalnika. In leta 1946 je fizik John Mockley v ZDA razvil prvi elektronski računalnik ENIAC.
Roberts je takoj začel pogajanja z Intelom in je, ko je proizvajalce zanimal za obseg naročila, uspel doseči dostavo po rekordno nizki ceni 75 USD (običajna cena čipa je bila 360 USD). En inženir MITS je zasnoval strojno vodilo za podporo pomnilnika in zunanjih naprav, zadnja ovira do cilja pa je bila odstranjena. Niša je bila prosta, nihče, razen Robertsa, se ni hotel ukvarjati z izdajo domačega računalnika. Glavni igralci, kot sta IBM in celo podjetje s čipi, so menili, da je ideja preprosto absurdna.
Altair 8800 ni imel tipkovnice ali zaslona. Podatki so bili vneseni v binarni obliki s stikali na sprednji plošči. Komunikacija z uporabnikom je potekala z utripajočimi lučmi na sprednji plošči.
Les Solomon, urednik revije Popular Electronics, je bil zelo zainteresiran za novi izum Robertsa, ki je vztrajal pri pošiljanju prototipa v podružnico revije v New Yorku. A tudi tu ni šlo brez nadležnega dogodka. Na poti se je tovor izgubil. Verjeli so izumitelju na besedo, revija je šla za ponarejanje - na naslovnici so upodabljali škatlo brez polnila. Vendar to ni vplivalo na priljubljenost računalnika, ki je dobil ime Altair 8800. Naročila so se vlila na tisoče. Opisujoč ta pojav, je Salomon kasneje rekel: "Edina beseda, ki mi pride na misel, je magija!"
Med računalniki sta se zanimala mlada Bill Gates in Paul Allen. Predlagali so, da napišejo kodo, da bodo uporabniki lahko sami programirali stroj.
Majhno podjetje ni imelo možnosti pravočasno izpolniti vseh dohodnih prošenj. Manjkalo je zmogljivosti, osebja, delovnih izkušenj. Leta 1977 je Roberts svoje podjetje prodal Pertecu. Nekaj časa je sodeloval z novimi lastniki, a se kmalu preselil v Gruzijo, kjer se je zdravniško izobraževal in začel z zdravniško prakso. Zanimanje za medicino se je ohranilo že od mladosti. Edward je bil poročen trikrat, s prvo ženo sta živela 26 let. V tem zakonu se je rodilo pet sinov in hči. Henry Edward Roberts je umrl 1. aprila 2010 zaradi pljučnice.
