Katarina II. Je ena najpomembnejših vladaric carske Rusije. Rojena Sophia Augusta Frederica iz Anhalt-Zerbsta je bila hči drobnega princa Svetega rimskega cesarstva, vendar je zaradi poroke postala žena cesarja Petra III. Po palačnem puču je državi vladal od 1762 do 1796.
Katarina Velika pooseblja celotno dobo v zgodovini Rusije. Zgodovinarji jo ocenjujejo kot subtilnega in inteligentnega diplomata, vsestransko uporabno osebo in močno žensko. Za celovito vrednotenje svojih dejavnosti na javnem prizorišču je vredno ločeno razmisliti o svoji notranji in zunanji politiki.
Katarinina zunanja politika je bila namenjena krepitvi prestiža in vloge države na političnem prizorišču v Evropi. Cesarica si je zadala cilj razširiti državne meje in si pridobiti izhod v Črno morje. V času njene vladavine je država kot rezultat dveh vojn s Turčijo v letih 1768-1774 in 1787-1792 pridobila pomembne strateške točke ob izlivu Dnjepra, kot so Azov, Kerč, si priključila Krim in se uveljavila na Črnem morju obali. Zaradi prefinjenih spletk in zapletene diplomacije je Rusija po treh delitvah Poljske prejela Litvo, Courland, Volhynia, Belorusijo in Desnobrežno Ukrajino. Kot rezultat Georgijevske pogodbe iz leta 1783 je Gruzija postala del Rusije.
Zahvaljujoč subtilni diplomaciji se je vloga Rusije v evropski politiki znatno povečala. Ustvarjeno severno zavezništvo med Rusijo, Prusijo, Anglijo, Švedsko, Dansko in Poljsko-litovsko zvezo proti Avstriji in Franciji je dolgo spremenilo razmerje moči v Evropi. V drugi polovici 17. stoletja je Rusija pogosto delovala kot razsodnik med državami in jim nalagala pogoje političnih dogovorov ob upoštevanju lastnih interesov.
Katarinina notranja politika je kontroverzna in dvoumna. Katarina II pooseblja dobo razsvetljenega apsolutizma v Rusiji. Odpirala je šole, spodbujala znanstvene raziskave, zbirala slike in skrbela za preoblikovanje mest in gradnjo palač. V svoji notranji politiki je nenehno krepila vojsko in mornarico. Med njeno vladavino se je ruska vojska podvojila, število ladij se je več kot potrojilo v primerjavi s časom vladanja njenega moža. Državni prihodki države so se več kot potrojili. A hkrati se je pojavil papirnati denar, ki je privedel do znatne inflacije in prvič je nastal ruski zunanji dolg. Rusija je pri topljenju surovega železa dosegla prvo mesto. Delež izvoza blaga se je znatno povečal, čeprav je bila trgovina izključno s surovinami, gospodarstvo pa je ostalo pretežno agrarno.
Cesarica se je v svoji politiki opirala na plemstvo, katerega pravice je bistveno razširila. Plemiči so prejeli pravice do globine zemlje, njihovega premoženja ni bilo mogoče zapleniti, prav tako so bili oproščeni obveznosti služenja. Kmečko prebivalstvo je bilo vedno bolj podvrženo zasužnjevanju, prepovedali so se pritoževati nad posestnikom, kmetje so se začeli prodajati brez zemlje.
Katarina je nadaljevala politično pot, ki so jo začrtali njeni predhodniki. Veliko jo je skrbelo za veličino države, vendar je to storila na račun notranjih rezerv. Njena politika je bila zelo protislovna.
