Papir so izumili na Kitajskem in ni presenetljivo, da so Kitajci prvi uporabili papirnati denar. Prvič so se pojavili v 9. stoletju našega štetja, vendar od takrat ni preživel noben bankovec. Najstarejša najdena papirnata nota sega v leto 1380. V Evropi se je tiskanje denarja začelo kasneje - leta 1661.
Zgodovina denarja na Kitajskem
Kitajci so pred približno dva tisoč leti prvi na svetu izdelali pravi papir. Niso pa takoj ugotovili, kako zaslužiti papirnati denar; kovanci so bili dolgo v uporabi, tako kot po vsem svetu. Okoli 800 našega štetja se je prvi denar pojavil na majhnih listih papirja s posebnimi znaki. To niso bili običajni bankovci v sodobnem pomenu: oblasti cesarstva so jih nekaterim trgovskim hišam izdale kot potrdila o vlogah, ki jih je bilo mogoče zamenjati za zlate, srebrne in bakrene kovance.
Te liste papirja s tesnili, ki ščitijo pred ponarejanjem, lahko prenesete drugim. Postopoma so postali običajno plačilno sredstvo, vendar so jih redko uporabljali. Dokler je bilo kovine dovolj, takšnih bankovcev ni bilo treba, so pa dolgo obstajali skupaj s kovanci.
Ko je bakra v osrednji kitajski provinci Sečuan postalo malo, so se oblasti odločile, da bodo začele izdajati papirnati denar. Trgovcem je bila ta reforma všeč - težko so imeli s seboj vrečke s kovanci, papir pa skoraj nič ni tehtal. Toda množična proizvodnja denarja je kmalu pripeljala do inflacije, razmere v državi so zaostrile vojne z Mongoli. Prebivalstvo je vse manj zaupalo papirju in kmalu so bankovci izginili.
Popotniki iz Evrope, ki so obiskali Nebesno cesarstvo, so bili nad tem denarjem zelo navdušeni, Marco Polo je zapisal, da ga spominja na alkimistične formule za pretvorbo navadnih kovin v zlato.
Po tem so poskušali vrniti denar iz papirja: vstopil je v obtok, vendar je hitro postal nepotreben. Na primer, bankovci so začeli izhajati sredi 14. stoletja. Od tistih časov do danes se je ohranil list papirja z hieroglifi, pečati in risbami - to je najstarejši papirnati bankovec iz leta 1380. Na njej je slika tedaj znanega kitajskega umetnika Ni Zana.
Do leta 1500 se je izdajanje papirnatega denarja na Kitajskem ustavilo in se je zaradi evropskega vpliva nadaljevalo šele v 19. stoletju.
Prvi papirnati denar v drugih državah
Po osvojitvi Kitajske v 13. stoletju so Mongoli začeli razdeljevati papirnati denar državam Bližnjega vzhoda. Leta 1661 so se na Švedskem pojavili prvi bankovci, v Stockholmu so jih natisnili v majhnih količinah, po štirih letih pa so jih umaknili iz obtoka. V Ameriki se je prvi papirnati denar pojavil konec 17. stoletja v koloniji Massachusetts. V Rusiji so se bankovci pojavili v času Katarine II.
