Mitsko bitje z glavo človeka in telesom leva je bilo priljubljeno osebnost egiptovskih in grških mitov. V obeh kulturah je to bitje v takšni ali drugačni meri služilo kot "stražar", ki je človeku preprečeval pot do določenih skrivnosti in zakladov in le redkim omogočil dostop do njih.
Grška sfinga
V Grčiji sfinga ni bila samo žensko bitje, temveč tudi lastno ime. Sfinga v grški mitologiji je hči Tifona in Ehidne ali psa Orffa, brata mnogoglavega Cerberja in Himere. To bitje ni imelo samo glave ženske in telesa levinje, temveč tudi krila orla in kače namesto repa. Grška Sfinga je prvotno božanstvo uničenja in slabe sreče, kasneje - čuvaj vhoda v stokupolne Tebe. Vsakega popotnika je vprašala uganko in nihče ji ni mogel odgovoriti. Kdor je dal napačen odgovor, ga je Sfinga zadušila in nato požrla.
Dolgo časa si je pravljičar po svojem okusu izmislil znamenito "uganko sfinge", nato pa sta se pojavili dve kanonski različici. Prvi je dejal, da je Sfinga spraševala, kdo hodi ob štirih zjutraj, ob dveh popoldne in ob treh zvečer, odgovor na to uganko pa je človek, ki se v otroštvu plazi, v odrasli dobi samostojno premika na dveh nogah in naslonjen na palico proti starosti. Druga, manj pogosta različica je, da je Sfinga postavila uganko o dveh sestrah, od katerih vsaka poraja drugo, kar pomeni noč in dan. Prihodnji kralj mesta Ojdip je razrešil uganko sfinge, toda pot, ki mu jo je odprla pošast, ga ni pripeljala do sreče - na poti v Tebe je Ojdip ubil očeta, ne da bi to vedel, in nato pa se je, nenamerno, ko je prišel v mesto, poročil z materjo in nato na Tebe prinesel strašno prekletstvo. Ko se je razkril razlog za jezo bogov in je Edip izvedel, kaj je storil, se je nesrečnik oslepel in odšel v izgnanstvo.
Ko je Ojdip razrešil uganko o Sfingi, se je vrgla z visoke pečine in strmoglavila do smrti.
Egipčanska sfinga
Za razliko od grške, egiptovska Sfinga nima lastne zgodovine ali spola. Še več, v primerjavi z grško različico ga lahko imenujemo celo dobronamernega, a ne dobrodušnega. Egipčani so postavili podobe človeka z levjim telesom na "službene" vhode v templje in v bližini grobnice, sfinga je morala pustiti duhovščino in strogo kaznovati vsakogar, ki je posegel v zaklade ali skrivno znanje. Pozneje so stopnišča in vhodi v palače začeli biti okrašeni s figurami sfinge, v tem primeru so pošasti bile dodeljene funkcije "straže" za kraljevo osebo.
Najbolj znana egipčanska sfinga je Velika sfinga, velikanska mehka apnenčasta skulptura v Gizi. Pod zaščito te sfinge so kar tri piramide - Keops, Herfen in Mikerin.
Sfinga v evropski kulturi
Egipčanska sfinga je kot čuvaj tajnega znanja postala eden od simbolov prostozidarjev. Skrivnost grške sfinge je bila predmet številnih literarnih del. Zanimanje za sfinge je v 16. stoletju pripeljalo do pojava "francoske sfinge" - naturalističnih skulptur s telesom levinje in glavo lepe ženske. V tej obliki so sfinge v umetnosti obstajale do 19. stoletja, ko so se po neoklasičnih trendih grška in egipčanska sfinga "vrnile" k umetnosti.
