Islam, ki v prevodu iz arabščine pomeni »poslušnost«, »pokornost«, je ena najbolj razširjenih svetovnih religij. Verniki, ki vadijo islam, se imenujejo muslimani. Verjamejo v enega Boga - Alaha, ki je svojo voljo ljudem pokazal prek glasnika (preroka) Mohameda, prebivalca Arabskega polotoka. V eni od muslimanskih molitev piše: "Ni drugega boga razen Allaha, Mohamed pa je njegov prerok." Sveta knjiga muslimanov je Koran, bogoslužja pa potekajo v arabščini.
Islam je mlada religija v primerjavi z budizmom ali krščanstvom. Muslimani trdijo, da se mu je prihodnji prerok Mohammad 40 let nenadoma prikazal angel Jabrail in začel narekovati prva poglavja (verze) Korana. Po sodobni kronologiji se je to zgodilo leta 610 našega štetja. Naslednjih nekaj let je Mohammad oznanjeval novo vero v svojem ožjem krogu.
Sprva je bilo število privržencev islama zelo majhno, potem ko je Mohamed začel pridigati v velikem trgovskem mestu Meka, pa se je močno povečalo. Priljubljenost Mohameda so spodbujale določbe islama, kot je prepoved oderuštva, zahteva po neodplačni pomoči revnim in potrebnim. To je povzročilo tudi sovražnost do novo kovanega preroka iz plemstva Meke. Mohamed se je bil v strahu za življenje prisiljen preseliti z družino, ožjimi sorodniki in sodelavci v sosednje veliko mesto Yathrib. Ta ponovna naselitev (v arabščini "hidžra"), ki se je zgodila leta 622, velja za začetek muslimanske kronologije.
Muhammad je Yathrib preimenoval v Medino in ga razglasil za mesto, od koder bo nova vera začela svoj zmagoviti pohod. V naslednjih desetih letih je pod svojo vlado združil skoraj vsa arabska plemena. Kmalu pred Mohamedovo smrtjo so leta 632 mestni voditelji Meke prepoznali njegovo oblast. Tako je na ozemlju Arabskega polotoka nastala država Arabski kalifat.
Po prerokovi smrti so njegovi privrženci začeli izvajati kampanje zunaj Arabije. Vojaki Bizantinskega cesarstva in perzijske države Sanasidi so bili močno poraženi. Lahka arabska konjenica je prestrašila nasprotnike. Na prelomu 30-40-ih let v 7. stoletje so Arabci osvojili Egipt. Leta 661 je bilo glavno mesto kalifata preneseno v osvojeni Damask - eno največjih in najbogatejših mest tedanjega sveta.
Zahvaljujoč osvajanjem je v razmeroma kratkem času na širokem ozemlju Azije in Afrike prevladovala islam. Leta 711 so Arabci, ki so prečkali Gibraltarsko ožino, uveljavili svojo vladavino na Iberskem polotoku. Njihovo nadaljnje napredovanje v Evropo je ustavil poveljnik Karl Martell, ki je leta 732 v bitki pri Poitiersu premagal čete kalifa Abdurahmana.
