Mušketirji so večini znani kot pogumni junaki Dumasovih romanov, zaviti v halo romantike. V resnici so bili mušketirji v 16. in 17. stoletju veja pehotnih čet, katerih vojaki so bili oboroženi z ročnim strelnim orožjem - mušketo. Poleg tega so imeli v svojem arzenalu obrobljeno orožje sabljo, pogosteje meč.
V 16. stoletju so v Franciji mušketirji okrepili lahke pehotne čete kopja, po eno na četo. Nato se je z naraščajočo vlogo strelnega orožja v sovražnostih število vojakov, oboroženih z mušketami, znatno povečalo. Med versko tridesetletno vojno v Evropi je število mušketirjev znašalo do dve tretjini vse pehote.
Ena prvih vojaških enot v Rusiji, ki so bile oborožene s strelnim orožjem, so bili lokostrelci - polredovne enote teritorialnega tipa.
Prihod kraljeve mušketirske družbe
Leta 1622 je bila na dvoru francoskega kralja Ludvika XIII. Iz enot stražarske konjenice organizirana prva četa kraljevskih mušketirjev. Ta vojska je bila elitna enota, ki so jo sestavljali ljudje samo plemenite krvi. Mušketirji so bili oboroženi enako kot navadni pehotniki. Prav ti mušketirji so kasneje postali prototipi glavnih likov umetniških del in filmov.
V svojem bistvu so kraljevi mušketirji delovali kot kraljevi osebni stražarji. Sprva je četo kraljevskih mušketirjev sestavljalo 107 vojakov: 100 zasebnikov in 7 častnikov. Njihovo število je nenehno naraščalo in pod Ludvikom XIV sta bili že dve četi, skupno število vojakov in častnikov je bilo 500 ljudi.
Omeniti velja, da je bila to prava vojaška elita francoske vojske, kraljevi mušketirji so se večkrat junaško izkazali na bojiščih in izvedli prave podvige. Za njimi se je upravičeno zasidral naslov najbolj obupane enote. Prav tako so se obupno, drzno in nevarno vedeli za prebivalce v mirnem življenju, med bitkami.
V Parizu XVII se je celo pojavil izraz "mušketirski maniri", ki so ga uporabljali za hvalisave, nesramne in zelo nevarne ljudi. Poleg podvigov v vojni in "brezpravja" v mirnem življenju so kraljevi mušketirji znani tudi po kazenskih odpravah, katerih cilj je zatiranje različnih ljudskih vstaj in zasaditev katolištva. Tu so tudi neustrašno streljali mirne kmete in meščane, ki so se prijeli za orožje.
Sprva je bila musketa razumljena kot najtežja vrsta ročnega orožja, namenjena predvsem za ciljanje na cilje, zaščitene z oklepom.
Konec mušketirske dobe
Sredi 18. stoletja je slava kraljevih mušketirjev praktično zamrla. Sedemletna vojna 1756-1763, ki se je za Francijo končala neuspešno, je bila zadnji obsežni vojaški spopad, v katerem je sodelovala ta enota. Družba kraljevskih mušketirjev je bila leta 1775 razpuščena zaradi finančnih težav. Kasneje je bilo več neuspešnih poskusov oživitve te veje vojske. Napoleon je nazadnje to poskušal storiti leta 1814, vendar je bilo podjetje po samo 2 letih razpuščeno, tokrat končno in za vedno.
