Na prelomu med 19. in 20. stoletjem so se ruski socialni demokrati, ki so zasedli marksistične položaje, združili v rusko socialdemokratsko laburistično stranko. Toda že na drugem kongresu stranke, ki je potekal leta 1903, se revolucionarji niso strinjali in se razdelili v dve frakciji: manjševiki in boljševiki.
Kako so se pojavili menjševiki
Drugi kongres RSDLP je bil julija 1903 v Bruslju in Londonu. Ko se je na dnevnem redu pojavilo vprašanje volitev osrednjih strankarskih organov, je bila večina podpornikov V. I. Lenin in zagovorniki njegovega nasprotnika Yu. O. Martov je bil v manjšini. Tako so v socialdemokratski stranki Rusije nastale manjševiške in boljševiške frakcije.
Zmaga na zgodovinskem glasovanju je Leninu omogočila, da je svojo frakcijo poimenoval boljševiki, kar je bila zmagovalna poteza v ideološkem boju proti njegovim nasprotnikom. Martovim pristašem ni preostalo drugega, kot da so se prepoznali kot "menjševiki". Vendar je treba pošteno povedati, da se je Leninova frakcija v prihodnosti pogosto znašla v dejanski manjšini, čeprav je bil frakciji za vedno dodeljen izraz "boljševiki".
Ustanovitev frakcij so povzročile temeljne razlike v pogledih na zgradbo stranke, ki je obstajala med voditelji Socialnih demokratov. Lenin je želel v stranki videti militantno in enotno organizacijo proletariata. Martovi pristaši so si prizadevali ustvariti amorfno združenje, v katerem bi bilo članstvo dovolj široko.
Manjševiki niso sprejeli stroge centralizacije stranke in niso želeli obdariti centralnega komiteja s širokimi pooblastili.
Boj med boljševiki in boljševiki
Razlike v stališčih med predstavniki obeh frakcij Socialdemokratske stranke so bile izsledjene vse do zmage boljševikov v oktobrski revoluciji. Leninovi podporniki so pod njegovim vodstvom vodili nepomirljiv boj proti menjševikom in hkrati poskušali ohraniti enotnost stranke.
Ko je prva ruska revolucija 1905-1907 doživela poraz, so nekateri menjševiki začeli prepričevati člane stranke, da je treba prekiniti s podzemnimi dejavnostmi in preiti izključno na legalne oblike dela. Zagovornike tega mnenja so začeli imenovati "likvidacijski upravitelji".
Ugledni predstavniki "likvidacijskega" gibanja so bili P. B. Axelrod in A. N. Potresov.
Spopad nasprotujočih si pogledov med frakcijami se je zelo jasno pokazal, ko se je začela prva svetovna vojna. Med boljševiki so "defenzistična" stališča hitro dobivala moč. G. V. Plehanov in A. N. Potresov je na primer vojno priznal kot obrambno za Rusijo in je morebitni poraz ocenil kot nacionalno tragedijo.
V IN. Lenin pa je ostro kritiziral "defenciste" in verjel, da bi si morala stranka v teh pogojih prizadevati za poraz svoje vlade in prispevati k razvoju svetovne vojne v državljansko vojno, katere cilj bi bila zmaga proletariata in vzpostavitev socializma v državi.
Po zmagi februarske meščanske revolucije so nekateri menjševiki postali člani nove začasne vlade in uživali resen vpliv tudi v Sovjetih. Mnogi menjševiki so ostro obsodili prevzem oblasti s strani boljševikov, ki se je zgodil oktobra 1917. Nato je nova boljševiška vlada preganjala in zatrla predstavnike boljševizma.
