Od leta 962 in dolga stoletja je bilo Sveto rimsko cesarstvo najmočnejša državna tvorba v Evropi. Vendar pa je leta 1806 prenehal obstajati. Razlogov za to je bilo več.
Predpogoji za konec obstoja Svetega rimskega cesarstva so se začeli pojavljati že sredi 17. stoletja. Prvi večji dogodek te vrste je bil sklenitev Vestfalskega miru oktobra 1648, ki je pomenil konec tridesetletne vojne. Ta pogodba je znatno omejila cesarjeve pristojnosti in dejansko osvobodila posamezne kneževine njegove moči. To je utrdilo in okrepilo verska in nacionalna nasprotja, ki so obstajala v imperiju, kar je povzročilo rast separatističnih tendenc.
Od konca 17. stoletja se v Svetem rimskem cesarstvu postopoma povečuje osrednja oblast. V tem procesu so pomembno vlogo igrali cesar Leopold I. in njegovi potomci. Zmaga v španski nasledstveni vojni, ki je potekala od 1701 do 1714, je prav tako pripomogla h krepitvi cesarjevega vpliva. Vendar je cesarsko sodišče skupaj z okrepitvijo svojih položajev začelo odločno posegati v notranjepolitične zadeve nemških kneževin. To je sprožilo reakcijo v obliki končne podpore cesarju s strani knezov.
Od konca 17. stoletja se postopoma povečuje število nasprotij med dvema najvplivnejšima temama Svetega rimskega cesarstva - Avstrijo in Prusijo. Večina posesti monarhov teh držav je ležala zunaj ozemlja imperija, kar je povzročalo pogosta razhajanja njihovih osebnih in imperialnih interesov. Vladarji avstrijske dinastije Habsburg, ki so zasedli prestol, niso bili dovolj pozorni na notranje zadeve. Hkrati se je vojaška in politična moč Prusije nenehno povečevala. To je privedlo do nastanka akutne sistemske krize v Svetem rimskem cesarstvu.
Kriza cesarstva se je stopnjevala, naraščala je v drugi polovici 18. stoletja. Poskusi dinastije Habsburg za oživitev imperialnih upravnih struktur so naleteli na odprt odpor Prusije in drugih nemških kneževin. Med sedemletno vojno, ki je potekala od 1756 do 1763, je večina kneževin dejansko prepustila podrejenost cesarju in prisegla na zvestobo Prusiji.
Postopek dejanskega razpada Svetega rimskega cesarstva se je začel z odobritvijo resolucije "cesarske deputacije" leta 1803, sprejete pod pritiskom Francije in Rusije. Predvideval je korenito spremembo strukture in sestave cesarstva (ukinjenih je bilo več kot 100 teritorialnih enot). Ta odlok je bil naravni rezultat poraza imperija v vojni druge koalicije (1799-1801) proti Franciji.
Poraz Svetega rimskega imperija v vojni tretje koalicije (1805) proti Franciji je končal vprašanje njenega obstoja. Kot rezultat Presburškega miru je iz cesarske oblasti izšlo več držav. Do sredine julija 1806 so cesarstvo zapustile Švedska in številne nemške kneževine. Propad so postali očitni vsem evropskim politikom.
22. julija 1806 je cesar Franc II preko avstrijskega veleposlanika v Parizu od Napoleona prejel ultimat, v katerem je zahteval, da do 10. avgusta abdicira prestol. V nasprotnem primeru bi Francija napadla Avstrijo. 6. avgusta 1806 je Franz II sam odstopil od naslova cesarja Svetega rimskega cesarstva in osvobodil vse podanike, ki so bili v njem. Tako je Sveto rimsko cesarstvo prenehalo obstajati.
