Demokratični družbeni sistem je v sodobni družbi bolj razširjen kot kateri koli drug. Demokracija ima sicer pomanjkljivosti, toda trenutno so države, v katerih se vladni organi volijo z glasovanjem in se o pomembnih državnih vprašanjih odloča na referendumih, najbolj svobodne in razvite, raven blaginje prebivalstva v njih močno presega avtokratsko držav.
Demokracija se je prvič pojavila v grškem polisu (mestu-državi) v Atenah v klasičnem obdobju starodavne zgodovine na valu razvoja družbe, kulture in umetnosti. Aristokrati so imeli vse manj moči, ki je postopoma prehajala v demos - ljudi. Postopno so za sodelovanje v javni upravi postali vsi državljani politike, razen žensk, sužnjev, tujcev - ksenosi in celo priseljenci - meteki (kot bi zdaj rekli, osebe z dovoljenjem za prebivanje).
V nasprotju s prvotno idejo pri glasovanju niso mogli sodelovati vsi državljani Aten, ker prvič niso vsi zanimali državnih zadev, drugič pa nekateri ljudje, ki so imeli volilno pravico, niso mogli priti do vsakega glasovanja mesta obrobje, zapravljanje časa in zapuščanje gospodinjskih opravil. Vendar je bilo to predvideno in sklepčnost je bila 6000 državljanov, torej največ četrtina vseh, ki so imeli volilno pravico, in to je zadevalo le najpomembnejša vprašanja. Za manj pomembne razprave se jih je zbralo največ 2-3 tisoč.
Postopoma se je položaj Aten med grškimi mestnimi državami omajal in s tem tudi demokracija. Leta 411 pr. e. 400 najbogatejših atenskih družin je v celoti prevzelo nadzor nad Atenami. Tako je atenska demokracija propadla in rodila se je oligarhija.
Približno istočasno z atensko demokracijo se je v Rimu pojavila oblika demokratične vlade. Sprva so Rimski republiki vladali samo patriciji - domači Rimljani. Vendar so postopoma plebeji, torej rimski navadni prebivalci, dosegli enake pravice zase. Tako kot v Atenah so tudi v Rimu ženskam in sužnjem odvzeli volilno pravico, vendar so imele takšno pravico osebe, ki uradno prebivajo na ozemlju Rima.
Demokratična rimska republika je trajala veliko dlje kot atenska. Rim je iz demokratične oblike vladavine prešel v monarhično cesarstvo šele po atentatu na Gaja Julija Cezarja, v čast katerega se je začel imenovati naslov vrhovnega vladarja cesarstva - Cezar ali Cezar. Kasneje se je v imenu Cezarja pojavila tudi beseda kralj, ki je bila razširjena med vzhodnimi in južnimi Slovani.
Na ozemlju sodobne Rusije je bila prva (in pravzaprav zadnja do razpada ZSSR) Novgorodska republika. Vendar to ni bila demokracija v polnem pomenu besede. Zadnja beseda v kateri koli odločitvi je pripadla princu, čeprav je prisluhnil mnenju ljudskega zbora - veche. Po osvojitvi Novgoroda s strani Moskve so bili vsi poskusi samoupravljanja surovo zatrti.
