Po vsem svetu je približno 5000 živih jezikov in narečij. Večjezičnost prebivalstva Zemlje se je razvila iz številnih razlogov, na primer zaradi neenotnosti življenja starodavnih plemen, ki so živela v skupinah in niso niti slutila, da obstajajo drugi ljudje. Vsako pleme je ustvarilo svoj tako imenovani prajezik, ki se je nato razvijal in razvejal. Takih protojezikov je skupaj približno 13.
Ljudje iz različnih držav sveta govorijo različne jezike. Včasih je v eni državi več deset jezikov in narečij, na primer samo v ZDA v New Yorku ljudje govorijo 129 jezikov in narečij. Ločite med živimi (govorjenimi), mrtvimi (na primer latinskimi) jeziki, jezikom gluhonemih, umetnimi jeziki in celo izmišljenimi, na primer vilenjaki iz trilogije J. Gospodarja prstanov.
Skupna funkcija vseh sort jezikov je komunikativna. Je sredstvo za zvočno, znakovno (pisno) in znakovno komunikacijo, prenos informacij.
Do zdaj obstajata dve znanstveni hipotezi o izvoru jezikov ter številni miti in legende. Nekateri učenjaki menijo, da vsi sodobni jeziki izvirajo iz enega jezika, tako imenovanega pro-sveta. Ni pa nujno, da gre za primarni jezik. V preteklosti so morda obstajali tudi drugi jeziki, ki so izumrli. Ta jezikovna hipoteza se imenuje teorija monogeneze.
Druga hipoteza, teorija poligeneze, je, da danes obstoječi jeziki izvirajo iz več prajezikov, ki so bili ustvarjeni in razviti neodvisno drug od drugega. Vsekakor pa nobenega koncepta v preteklosti ni mogoče potrditi zaradi dolge starosti in pomanjkanja dokazov.
Tako ali drugače so plemena, ki so naselila Zemljo pred nekaj tisočletji, že govorila različne jezike. Prebivalstvo planeta je naraščalo, nastajale so države, prihajalo je do množičnih migracij in mešanja ljudstev, zasegale so se države, spreminjala se je družbena ureditev. Vse te spremembe niso mogle vplivati na razvoj jezikov.
Plemena so rasla, se razvejala, obvladovala nova ozemlja, isti jeziki na različnih krajih so se razvijali na različne načine, pojavljala so se narečja. Tako si danes že težko predstavljamo, da na primer angleški in ruski jezik spadata v različne veje (germansko in baltoslovansko) iste jezikovne družine - indoevropske. Njegov prajezik, proto-indoevropski, je nastal pred približno 5-6 tisoč leti.
Na svetu je 5000 jezikov in po nekaterih ocenah približno 7000 jezikov. Preučuje jih velika jezikoslovna humanistična veda. Jezikoslovci preučujejo jezikovne zakonitosti in izpeljujejo splošne vzorce, razvijajo in dopolnjujejo obstoječo klasifikacijo. Svetovni jeziki imajo veliko skupnih značilnosti, zato jezikoslovje preučuje podobne tendence jezikov, jih analizira in izpelje univerzalne hipoteze, značilne za večino znanih jezikov.
