Velika geografska odkritja so zgodovinsko obdobje, ki je svetu prineslo veliko izjemnih popotnikov in pomorščakov. Eden izmed njih je Henry, sin portugalskega kralja Joãoa I, ki je bil pionir na morski poti v Afriko.
Življenjepis velikega popotnika
Heinrich Navigator se je rodil 4. marca 1394 v družini portugalskega kralja Joãoa I. Začetek obdobja velikih geografskih odkritij je povezan z njegovim imenom. Sam Heinrich Enrique je živel v mestu Porto. Kot član kraljeve družine je moral preučevati zgodovino in kulturo svoje države, se naučiti voditi državo. V mladosti se je mladi princ ukvarjal z mačevanjem in jahanjem, razumel je naravoslovje in religijo.
Heinrich je posebno pozornost namenil vojaškim obrtom in vajam s kopjem. Njegova mati, prava Angležinja, je otrokom vcepila ideale viteštva, vzgoje in spoštovanja starejših. Heinrich in njegovi bratje so igrali šah, pisali poezijo. Vse njegovo delo pa se je pokazalo v vojni umetnosti. Vojaške zadeve so določile prihodnjo usodo prestolonaslednika.
Strast do vojne in religije je Henryja naredil za cerkvenega ministra - viteza - križarja. Neposredno je sodeloval v vojaških kampanjah, zasegih različnih ozemelj. Portugalski princ je sodeloval v vojaški kampanji v Afriko, zaradi česar je lahko zavzel trdnjavo Mavrov in v svojo domovino pripeljal veliko sužnjev.
Prve vojaške kampanje
Zajem trdnjave Ceuta, ki se nahaja na obali afriške obale, postane Henryjeva prva morska kampanja. Od tega trenutka se v njem poraja neustavljiva želja po potovanju, odkrivanju in pridobivanju novih dežel. Henry je postal prednik plovbe na Portugalskem, čeprav je tudi sam sodeloval v odpravah največ trikrat. Kljub temu pa se je vzdevek "Navigator" zanj trdno zasidral.
Ko je bil v Afriki, je princ izvedel za prikolice, ki so prevažale zlato in začimbe iz Gvineje. Začel je iskati morske poti do zlatonosnih dežel. Napravil je ogromne načrte za priključitev novih ozemelj. Henry ni sodeloval le v vojaških kampanjah. Kot pravi vitez - križar si je prizadeval krščansko prebivalstvo osvoboditi nevernikov. Od krščanskih sužnjev je izvedel za bogate zlate dežele in se pripravil na morska potovanja.
Henry je skušal obogatiti Portugalsko, zato je opustil vojaško kariero in ves čas posvečal gradnji ladjedelnic in ladij. Prestolonaslednik se je umaknil s kraljevega dvora in se naselil v Sagrishu, kjer je začel načrtovati morska potovanja. V Sagrishu je Henry postal ustanovitelj duhovnega viteškega reda in začel delati na gradnji ladij.
Nihče pred Henryjem si ni upal iti v Atlantski ocean, saj je bil varen. Ker se nihče ni ukvarjal z jadranjem po oceanu, tudi zemljevidov otokov in obal ni bilo. Heinrich je samostojno študiral geografijo Afrike in poskušal teoretično znanje prenesti na zemljevide. Bil je ustvarjalna oseba. Z njegovo predložitvijo je bilo organiziranih veliko uspešnih morskih odprav.
Odprave Henryja Navigatorja
Heinrichova odlična izobrazba s prizadevanji matere Philippe mu je dobro služila. Leta 1416 je Enrique poslal prve ladje na afriško obalo. Potniki so prišli do zahodne obale Maroka, vendar niso želeli več pluti. Prvi neuspeh Henryja ni prestrašil. Nato je ustanovil nove odprave.
Leta 1420 je bil s prizadevanji navigatorja odkrit otok Madeira, ki je postal prva kolonija Portugalske. Nekaj let kasneje so bili odkriti Azori. Heinrich Enrique je papeža prosil, naj Portugalski podeli nove dežele, v katerih živijo krščanska ljudstva. Papež se je strinjal in nove dežele so prešle pod portugalsko krono.
Z otoka Madeira na Portugalsko so začeli prinašati temnopolte sužnje. Začela se je razvijati trgovina s sužnji, na katero je kralj uvedel državni monopol. V Evropo se je vlil tok zlata, srebra, začimb in sužnjev. Odprta območja niso postala samo kolonije, temveč tudi trgi surovin in izdelkov. Začenja se oblikovati mednarodni trg.
Henry je skoraj brez odhoda na morje lahko veliko potoval in odkril. Z njegovimi prizadevanji so odkrili otoke Zelenortskih otokov, odprli ustje reke Senegal in ustvarili zemljepisni zemljevid zahodne obale afriške celine.
V življenju Henrika Navigatorja je bila Portugalska še vedno precej revna in majhna država, zato je princ posvečal pozornost razvoju trgovinskih odnosov med kolonijami in ljudstvi. V državo je začelo pritekati novo blago in vzpostavili so se mednarodni odnosi. Leta 1458 je zadnja odprava, ki jo je organiziral Henry, odšla na morje.
Zadnja leta svojega življenja je portugalski princ posvetil razvoju morske poti v Indijo. V Sagrishu je ustanovil navigacijsko šolo, odprl observatorij in povabil številne tuje strokovnjake za šolanje mladih mornarjev.
Heinrich Enrique je neprecenljivo prispeval k razvoju portugalskega pomorskega podjetja, sodeloval pri usposabljanju mornarjev. Bil je tisti, ki je naredil potrebne spremembe v zasnovi karavele, tako da je bilo mogoče na njej brez strahu iti v odprti ocean. Ogromna sredstva so bila porabljena za gradnjo ladij in ladjedelnic, ki so se nato v celoti obrestovale.
Na ozemlju Portugalske so odkrili spomenik slavnemu navigatorju. Obdobje velikih geografskih odkritij se je začelo s vladavino Henryja.
