Socialna mobilnost je eden ključnih konceptov družbene stratifikacije. Socialna mobilnost odraža sposobnost predstavnika določene skupnosti, da spremeni svoj socialno-ekonomski status.
Glavna vidika procesov socialne mobilnosti sta usmeritev in usmerjenost. Za socialno mobilnost je značilna večkanalnost, vendar izobrazba in strokovna samoodločba veljata za glavna načina spreminjanja statusa sodobne družbe.
Smeri ločujejo horizontalno in vertikalno socialno mobilnost. Horizontalna socialna mobilnost se pojavi znotraj enega družbenega sloja (razreda v sodobni družbi), na primer, ko predstavnik delavskega razreda ali najvišji vodja zamenja službo v okviru svojih pristojnosti, kar ne privede do bistvenega povečanja ali zmanjšanja njihovega socialnega statusa in dohodek.
Vertikalna družbena mobilnost je ravno nasprotno značilna opazna sprememba socialnega in ekonomskega stanja posameznika, ki pa je lahko navzgor in navzdol. Naraščajoča socialna mobilnost poteka po načelu povečanja statusa, na primer, ko se mlada oseba, rojena v družini delavcev, dobro izobrazi v štipendijskem programu in po zaslugi briljantnih sposobnosti in visokih akademskih dosežkov dobi prestižen položaj. Ta dogodek ga samodejno premakne v srednji razred.
Visoko usposobljeni strokovnjaki srednjega razreda lahko svoj status dvignejo tudi v višji razred tako, da iz dela dohodka ustvarijo kapital in pridobijo sredstva, ki ustvarjajo dobiček, ne glede na to, ali ima lastnik poklic, ki prinaša redne dohodke. Tako se družbena mobilnost navzgor pojavlja na vseh ravneh industrijskih razrednih družb.
Družbena mobilnost navzdol poteka po podobnem scenariju, le v smeri zniževanja socialnega in ekonomskega stanja osebe zaradi neugodnih življenjskih okoliščin, tako notranjih kot zunanjih. Na primer, med vojaškimi konflikti se življenjski standard in s tem socialno-ekonomski status prebivalstva na ozemljih, kjer potekajo vojaške operacije, znatno zmanjša.
Notranji, osebni vzroki za družbeno mobilnost navzdol so telesne in duševne bolezni, nizka splošna stopnja posameznikove kulture, nezadostna motivacija za izboljšanje njegovega statusa in drugi.
Po statističnih podatkih je socialna mobilnost prebivalstva v sodobnih razrednih družbah omejena. To pomeni, da le majhnemu delu prebivalstva v življenju uspe bistveno izboljšati socialno-ekonomski status. Z drugimi besedami, znameniti izraz "od krp do bogastva" velja za zelo majhen odstotek družbe. V ogromni množici ljudi v svojem življenju ne gredo daleč od statusa, ki ga predpisuje rojstvo, in se zaradi horizontalne mobilnosti premikajo le znotraj svojega družbenega sloja ali v vertikalno sosednji družbeni razred.
Socialna mobilnost kot analitično orodje dokazuje stopnjo izvajanja načela enakih možnosti v določeni družbi. Sodobne raziskave kažejo, da je idealna razporeditev priložnosti nedosegljiva, pa tudi idealna razdelitev kakršnega koli blaga.
