Enrico Fermi je bil popolnoma navdušen nad znanostjo. V svojih propadajočih letih si je celo želel napisati knjigo o težkih vprašanjih fizike, vendar ni mogel. Enrico je nekoč dejal, da je naredil le tretjino tega, kar so zanj načrtovali. Kasneje bo Bruno Maksimovič Pontecorvo rekel, da je ta "tretjina" vredna 6 ali celo 8 Nobelovih nagrad, tako veliki so bili dosežki tega človeka.
Na tej stopnji razvoja si človeštvo ne more predstavljati življenja brez jedrske energije, ker se jedrska energija uporablja v vseh državah na številnih področjih in je brez pretiravanja eden najpomembnejših virov. Kljub delovanju številnih termoelektrarn in hidroelektrarn so jedrske elektrarne, ki uporabljajo predvsem jedrsko energijo, po svojih merilih v marsičem prednjači pred večino znanih načinov pridobivanja energije. Toda ob vsem tem marsikdo ne pozna ustvarjalca prvega jedrskega reaktorja.
Fermijeva mladost in zgodnja leta
Junak naše zgodovine se je rodil v Rimu 29. septembra 1901 v preprosti italijanski družini. Njegova družina je imela poleg Enrica še dva otroka: starejšo sestro in starejšega brata Giulio, s katerima sta bila zelo prijazna. Fantje iz otroštva so izvajali fizične poskuse in oblikovali elektromotorje. Na žalost je leta 1915 Giulio umrl zaradi neuspešne zapletene medicinske operacije. Po tem se je Fermijev lik zelo spremenil: fant je postal bolj umaknjen, ves prosti čas je porabil za branje knjig o fiziki in matematiki. To je kmalu opazil njegov oče, ki je sčasoma lahko sinu pomagal razviti zanimanje za natančne znanosti in zanj izbral znanstveno literaturo. Mladenič je uspešno opravil izpite na Višji normalni šoli s sedežem v Pisi, po štirih letih pa je po odlični izobrazbi uspešno diplomiral, nato pa je diplomiral iz rentgenskega študija na univerzi iz Pise.
Fermi je bil pripravnik na številnih univerzah z veliko nadarjenimi znanstveniki in si tako pridobil veliko izkušenj. Leta 1925 je začel poučevati na rimski univerzi in istega leta odkril delce s polcelim spinom, ki so jih pozneje imenovali fermioni. Že naslednje leto je bil Fermi imenovan za profesorja na rimski univerzi.
"Rimsko" obdobje življenja Enrica Fermija
Treba je omeniti, da je bilo to obdobje njegovega življenja najbolj plodno. Na primer, v letih 1929-1930 je mladi profesor razvil osnovna pravila za kvantizacijo elektromagnetnega polja in s tem zelo prispeval k razvoju kvantne elektrodinamike. Presenetljivo je, da je pri 27 letih postal član znamenite italijanske Kraljevske akademije znanosti. Od približno leta 1932 je Enrico začel delati na področju jedrske fizike in dve leti kasneje ustvaril začetno kvantitativno teorijo beta razpada, ki je kasneje, čeprav se je izkazalo za delno napačno, postavila temelje teoriji šibkih interakcij osnovnih delcev.
Nedvomno je Enrico Fermi obogatil to področje znanosti, zato sploh ni čudno, da veliko število konceptov na tej veji fizike nosi njegovo ime, na primer obstaja Fermijeva konstanta, pravilo Fermijevega izbora in kemični element "Fermi". Leta 1928 se je Enrico Fermi poročil z Judinjo Lauro Capon, srečna mož in žena pa sta imela dva otroka Nello in Giulio. Kot mnogi takratni učenjaki je bil tudi on član fašistične stranke.
Prejem Nobelove nagrade in selitev v ZDA
Znanstveni dosežki nadarjenega znanstvenika so presenetili številne znanstvenike in Fermi je leta 1938 prejel Nobelovo nagrado za delo na področju pridobivanja radioaktivnih elementov. Številni znanstveniki teh del niso le zelo zaznali, ampak so dejansko postavili temelje sodobni znanosti - nevtronski fiziki. Družina Enrico je prejela nagrado v Stockholm, nato pa so se zaradi zaostrovanja položaja Judov v državi odločili, da se ne bodo vrnili v Italijo, in odšli v Združene države Amerike, kjer je Fermi prejel 5 ponudb na enkrat na profesorskih mestih na različnih univerzah.
Uspešna kariera je čakala fiziko v Ameriki. Znanstvenik se je odzval povabilu univerze Columbia v New Yorku. Tako se je Enrico Fermi s celotno družino emigriral v ZDA in leta 1944 prevzel ameriško državljanstvo. Prav to obdobje v življenju velikega znanstvenika so zaznamovali znanstveni dosežki na področju jedrskih reakcij, saj je Fermi v Ameriki ustvaril jedrski reaktor.
Gradnja jedrskega reaktorja
Fermi je predstavil idejo, da je pri cepitvi uranovega jedra število proizvedenih nevtronov lahko večje od števila absorbiranih, kar lahko povzroči verižno reakcijo. Študija je dala rezultat, čeprav je bila precej nejasna. Po delu z uranovim jedrom je Enrico prešel na delo v drugem sistemu - urano-grafitnem. Poleti 1941 se je začela vrsta preizkusov, skupaj približno trideset, do poletja 1942 pa je bila določena velikost množenja nevtronov.
Izkazalo se je, da je ta vrednost več kot ena, kar kaže na pozitiven rezultat, prisotnost verižne reakcije. To je pomenilo, da je v dokaj veliki grafitno-uranovi rešetki mogoče dobiti visokokakovostno verižno reakcijo, kar pa je pomenilo začetek zasnove jedrskega reaktorja. Obdelani podatki so bili poslani za ustvarjanje reaktorja, katerega gradnja se je začela v Chicagu in je bila končana 2. decembra 1942. Ta reaktor je pokazal samozadostno verižno reakcijo. Delo laboratorija je vlada začela v vojaške namene. Tako je nastal prvi jedrski reaktor na svetu.
