Tradicija spominjanja mrtvih obstaja že v starih časih. V krščanski cerkvi je spomin sestavljen iz recitiranja posebnih molitev ob določenih dneh. Tudi predani materialisti, ki ne verjamejo v posmrtno življenje, upoštevajo določene obrede, na primer obisk pokopališča.
V sodobnem svetu lahko ločimo dve vrsti spominskih tradicij. Nekatere navade so povezane s svetovnimi monoteističnimi religijami (krščanstvo, islam), druge pa so veliko starejše od teh religij. Omeniti je treba, da se celo ateisti držijo starodavnih, poganskih tradicij - organizirati spominski obrok na dan pogreba in kasneje na obletnico smrti. Zanemarjanje teh tradicij se šteje za nespoštljivo do spomina na pokojnika.
Krščanska tradicija
V navadi je, da kristjani spominjajo mrtve tretji, deveti in štirideseti dan po smrti, pa tudi na njeno obletnico. Te dni svojci pokojnika obiščejo njegov grob, kjer molijo za dušo pokojnika in opravijo litijo. Kratek obred litije lahko opravi laik; duhovnik je povabljen, da opravi celoten obred.
Tradicija spomina na mrtve v teh dneh je povezana s krščansko idejo o posmrtnem obstoju duše. Verjame se, da je duša na zemlji do tretjega dne, nato pa se dvigne v nebesa. To obdobje je povezano s tridnevnim vstajenjem Jezusa Kristusa.
Do devetega dne duša premišljuje o rajski lepoti in se veseli prihodnje blaženosti, če je pravična duša, ali žalosti, če so grehi te osebe težki. Deveti dan se duša pojavi pred prestolom Najvišjega.
Na štirideseti dan se zdi, da duša spet časti Boga in v tem trenutku je njena usoda določena do zadnje sodbe. Spomin na pokojnega se izvaja tudi na obletnico njegove smrti, ker je to dan njegovega rojstva v novo, večno življenje.
Predkrščanska tradicija
Med predkrščanskimi tradicijami spominjanja mrtvih glavno mesto zavzema komemoracija - praznik, ki je urejen po pogrebu. Posebnost tega dogodka je, da lahko k njemu pride kdor koli, tudi če pride neznanec, ga sprejme in ne vpraša, kdo je in kdo je pokojna oseba.
Spomini v določeni meri izpolnjujejo psihoterapevtsko funkcijo: med pripravo pogostitve se ljudje, ki jih stiska žalost, odločno ukvarjajo, kar jih do neke mere odvrne od težkih izkušenj. Toda glavni pomen komemoracije je veliko globlji.
Za starega človeka je bila hrana več kot le dodatek hranljivim snovem. Spoštljiv odnos do ognja, na katerem so ga kuhali, se je prenesel na hrano, ogenj, ognjišče pa je bilo središče bivališča in plemenske skupnosti, ki ga je utrdilo. Zato je skupni obrok utrdil enotnost klana, celo tujec je postal sorodnik.
Smrt je bila dojeta kot kršitev enotnosti klana - navsezadnje je nekoga potegnila iz skupnosti klanov. To enotnost naj bi takoj obnovili s pomočjo skupnega obroka, pri katerem naj bi bil pokojnik nevidno navzoč. Torej so bili pogrebni prazniki - pogrebni prazniki, ki so še vedno ohranjeni v obliki spomina. Tudi v sodobnem svetu na pogrebe včasih na mizo položijo kozarec vina ali vodke in položijo kos kruha, ki se ga nihče ne dotakne - "poslastica" za pokojnega. To je prvotni pomen tradicije spominjanja mrtvih.
