Duhovno srce Pariza - katedrala Notre Dame de Paris - so začeli postavljati leta 1163. Državi je vladal vojni Francoz Ludvik VII, duhovno življenje mesta pa je vodil škof Maurice de Sully. Skupaj so si izbrali kraj za gradnjo katedrale in se naselili na vzhodnem delu otoka Cite, kjer je bil v starih časih starodavni tempelj svetega Štefana prvega mučenika.
Zgodovina rojstva katedrale je tesno povezana z zgodovino Pariza. Leta 987 je mesto pod francoskim kraljem Hugom Capetom dobilo status prestolnice. V Parizu so se začeli hitro razvijati obrt in trgovina. Glavno mesto se je spoprijateljilo s trdnim templjem - trdnjavo duhovne moči nad dušami vernikov. Vendar pa je bila gradnja prestavljena za nedoločen čas.
Šele leta 1163, že pod Ludvikom VII, enim od voditeljev drugega križarskega pohoda, ko se je v arhitekturi razvil poseben gotski slog, so začeli graditi katedralo. Škof Maurice de Sully je nadzoroval vsa gradbena dela. Prizadeval si je ustvariti nenavaden tempelj, ki bi sprejel celo mesto, približno 10 tisoč župljanov, in da bi v njem kronali francoske monarhe. Škof je tempelj poimenoval Notre Dame de Paris - katedrala Notre Dame.
Louis VII in papež Alexander III sta prišla položiti prvi kamen. Katedrala je bila zgrajena počasi, saj so meščani neradi darovali za gradnjo, mesto pa je raslo z izjemno hitrostjo. Preden se je pojavilo pročelje stavbe, je minilo več deset let, stolpa, ki sta kronala stolnico, pa sta bila postavljena šele leta 1245, vendar nista bila dokončana. Kasneje se je gradnja nadaljevala pod novo arhitektko Jeanne de Chelle. Pod njim se je začela gradnja stranskih kapelic, nato pa so začeli ustvarjati notranje zbore.
Na splošno je bila katedrala pripravljena in posvečena do leta 1345, ko je v Franciji sedel kralj Filip VI iz dinastije Valois in je število prebivalcev Pariza doseglo nekaj deset tisoč.
