Že dolgo pred pojavom Evropejcev v Ameriki so razvite civilizacije že obstajale. Avtohtoni prebivalci Novega sveta so imeli razvito gospodarstvo, zapleteno družbeno strukturo, mesta in ceste. Kulturo starih Indijancev, ki se je razvila precej narazen, je odlikovala živahna izvirnost. V tem pogledu nas najbolj zanimajo civilizacije Majev in Ink.
Majevska civilizacija
Majevska civilizacija, ki je obstajala v Srednji Ameriki, je zaslovela po ohranjeni arhitekturi in pisanju. Oblikovati se je začelo dva tisoč let pred novo dobo. Majska kultura je svoj razcvet dosegla konec prvega tisočletja, nato pa je postopoma začela propadati. Naselja te edinstvene civilizacije najdemo na ozemlju sodobne Mehike, Hondurasa, Salvadorja in Gvatemale.
Maji so zgradili svoja veličastna kamnita mesta. Nekatera naselja so obstajala do prihoda Evropejcev v Ameriko, druga so bila zapuščena in opuščena že veliko prej. Eden najpomembnejših dosežkov te civilizacije je bila uporaba koledarja, ki je temeljil na astronomskih opazovanjih in je natančno odražal spreminjanje letnih časov. Maji so imeli dokaj razvito hieroglifsko pisavo, ki je znanstveniki še niso mogli v celoti razvozlati.
Majevsko civilizacijo je sestavljalo več mest-držav, ki so se med seboj pogosto potegovale za teritorialne prednosti. Vsako mesto je poskušalo svoje sosede podrediti svojemu vplivu in pridobiti nadzor nad trgovskimi potmi, po katerih je potekala menjava blaga. Struktura majske politične oblasti se je sčasoma spreminjala. V pomembnem obdobju zgodovine v tej civilizaciji so obstajale aristokratske in oligarhične oblike vladanja.
Inkovski imperij
Drugo kulturno središče v predkolumbijski Ameriki je bilo na jugu - na ozemlju modernih držav Bolivije, Perua in Čila. Inki so tu živeli že od nekdaj. Osnovo njihovega imperija je tvorilo veliko pleme jezikovne družine Quechua, ki je zasedlo ozemlje Perua v začetku drugega tisočletja našega štetja. Sčasoma je civilizacija Inkov postala močna državna tvorba z razvito družbeno strukturo. Omeniti velja, da tako razvita kultura Inkov takrat ni imela pojma o kolesu.
Razcvet te kulture je padel v XI-XVI stoletju. Država Inka je zasedla velika ozemlja Južne Amerike. Za vzdrževanje komunikacij med deli države je bila uporabljena široka mreža cestnih poti. Inka mesta so bila zgrajena iz kamna brez uporabe cementne malte. Presenetljivo je, da so bile kamnite strukture tako močne, da so lahko zdržale pomembne potrese.
Izkopavanja arheologov nam omogočajo sklepati, da so znatno število dosežkov imperija Inkov podedovali iz prejšnjih kultur. Nekakšno keramiko in sistem podzemnih vodovodov so si Inki izposodili od sosednjih visoko razvitih ljudstev. Toda stopnje razvoja imperija Inkov ni bilo mogoče primerjati z dosežki Evropejcev, ki niso imeli samo sodobnega orožja, ampak tudi samozavestnost. Tako kot mnoge druge kulture v Ameriki je tudi civilizacija Inkov padla pod napad španskih kolonialistov.
