Težko je najti izvajalca bluesa, ki bi lahko po globini in melodičnosti njenega glasu, prodornosti in pomanjkanju patetike presegel Bessie Smith, zaradi česar je dobila vzdevek cesarica bluesa. Živela je bogato, a žal na kratko, polno velikih zmag in žalosti.
Bessie se je rodila v Chattanoogi v državi Tennessee 15. aprila 1894 v številni družini. Njen oče je umrl, ko je bila dojenček, mama, ko je bila Bessie stara 8 let. Vsi otroci so ostali v varstvu Violetine starejše sestre in so živeli v hudi revščini.
Bessie je že od nekdaj rada pela, prvi denar pa si je prislužila pri devetih letih in na ulicah prepevala melodične verze. Ob nedeljah je z veseljem pela v zboru. Ko se je deklica naučila lakote in revščine, si je prizadevala zaslužiti čim več, tako da nikoli ne bi nosila stvari za starejše sestre in nikoli ne bi sedela brez kruha.
Ko je dopolnila 18 let, jo je starejši brat Clarence spravil v Zajčje stopalo, kjer je najprej zaplesala, nato pa zapela na spremljevalnih vokalih jazzovske pevke Ma Rainey z vzdevkom "Mama bluesa". Po končani Ma vokalni šoli je Bessie začela samostojno kariero. Njen strasten globok, prsni glas je navdušil občinstvo. Začenši s priljubljenimi melodijami in vodviljem, je postopoma prešla na blues, ki je mešal latinske motive, afriške ritme in prodor in strast Južne Amerike.
Najprej so bila majhna gledališča in gostilne, nato - gostovanje po pop odrih Združenih držav Amerike. Do 26. leta je bila na valu priljubljenosti: po prvi svetovni vojni je moda za ves jazz zajela vse družbene sloje, vključno z belimi Američani.
Leta 1923 se je Bessie poročila s svojim telesnim stražarjem Jackom G., istega leta pa jo je opazil vodja najstarejšega ameriškega snemalnega studia, Columbia Records, Frank Walker. Pod to založbo je izšel prvi disk Bessie Smith, Down Hearted Blues, ki je bil zelo hitro razprodan. Tudi turneje po New Yorku in Chicagu so bile enako navdušene. V prenatrpanih dvoranah med izvajanjem pesmi je zavladala absolutna tišina, ki je na koncu skladb počila v aplavz. Občinstvo je očaralo s preprostostjo in globino njenega glasu, njenimi pesmimi, popolnoma brez patosa in pretvarjanja.
Do sredine dvajsetih let je Bessie postala ena najbolj znanih in visoko plačanih temnopoltih pevk, za kar je prejela naziv "cesarica modrih". V tem je zaobšla celo Ma Rainey, vendar med njima ni bilo nobenega rivalstva - do konca življenja so bile pevke prijateljice. Bessie je sodelovala s priznanimi glasbeniki, med katerimi so Louis Armstrong in Clarence Williams, Benny Goodman in Jack Teegarden, Coleman Hawkins in Fletcher Henderson. Ves čas je izvajalec posnel približno 160 skladb, ki so bile na vinilu večkrat izdane.
Velika depresija in spreminjajoči se okusi javnosti so privedli do upada zanimanja za blues in Bessie je bila v senci. Na oder so stopili jazzovski veliki bendi, začela se je doba swinga, občinstvo se je želelo zabavati in ne biti žalostno. Pa vendar je bila še vedno cenjena in ljubljena. Leta 1929 je igrala v filmu "St. Louis Blues" in se pripravljala na nov film. V letih 1935-1937 je Bessie organizirala turnejo "The Return", ki je bila presenetljivo uspešna. Usoda pa je odločila drugače - med ogledom južnih zveznih držav v Bessieju je Smith umrl v prometni nesreči. 26. septembra 1937 je bila stara le 43 let.
Uboga deklica iz Tennesseeja, ki je postala ena najbolje plačanih pevk svojega časa, se je zapisala v zgodovino bluesa. Še naprej vpliva na glasbo in vzbuja resnično zanimanje ljudi po vsem svetu. 2. novembra 2004 je izšla zgoščenka z naslovom "Carica modrih: 1923-1933", ki je zbrala najboljše skladbe, ki jih je Bessie posnela v 10 letih: od 16. februarja 1923 do 24. novembra 1933. In leta 2015 je izšla biografska drama Bessie, kjer je čudovita kraljica Latifa igrala vlogo briljantnega blues vokalista.
