Cannes Lions Festival je med predvajanjem filmov sprva prikazoval oglase, ki so bili predvajani samo v kinodvoranah. Od sredine petdesetih let pa je festival postal priljubljen obsežen dogodek in zdaj zajema skoraj vse vrste oglaševanja.
Ideja za festival je nastala v skupini evropskih oglaševalcev, ki so bili navdušeni nad priljubljenostjo filmskega festivala v Cannesu. Odločili so se, da so omembe vredni tudi oglasi med filmi. Od takrat v tem francoskem mestu vsako leto zadnji teden junija potekajo Cannes Lions.
Predstavniki oglaševalskih podjetij iz katere koli države lahko svoja dela oddajo na natečaj. Ustvariti jih je treba v skladu z dejanskim naročilom naročnika in objaviti v enem letu pred festivalom. Oddaja vloge je plačljiva.
Z razvojem festivala in oglaševalskega posla na splošno se je število nominacij za tekmovanje povečalo. Do leta 2012 jih je v glavnem natečaju 12: Direct Lions, Promo Lions, PR Lions, Media Lions, Radio Lions, Press Lions, Cyber Lions, Film Lions, Design Lions, Titanium & Integrated Lions, Outdoor Lions, Film Craft Lions.
Poleg tega v okviru Cannes Lions obstaja ločeno tekmovanje za začetnike - tekmovanje Young Lions. Čez dan med festivalom ekipe mladih navdušencev opravijo določeno nalogo in med njimi so prepoznane najmočnejše.
Dela tekmovalcev ocenjuje žirija, ki šteje 20 ljudi. Gre za predstavnike različnih držav, ki lahko samo enkrat nastopajo kot sodniki v "Cannes Lions". Za izbiro primernega strokovnjaka za žirijo se povabila pošljejo specializiranim podjetjem države. Kandidati, ki se imajo za kompetentne in govorijo angleško, govorijo organizatorjem. Izbrani člani žirije med tednom pregledajo vse prispevke. Če je video posnetkov preveč, jih razdelimo na dele in jih damo različnim skupinam sodnikov. Nato so strnjene ocene strokovnjakov.
Ne samo člani žirije si lahko ogledajo najboljša oglaševalska dela. Vsak prijavljeni udeleženec si lahko vnaprej ogleda urnik projekcij in izbere tiste, ki ga zanimajo.
Podelitev zmagovalcev poteka tudi več dni. Tekmovalcev in nominacij je toliko, da kipce podeljujejo v 4 "pristopih".
Poleg neposrednega tekmovanja v Cannes Lions potekajo številne akcije - razstava dogodkov, mojstrski tečaji, predavanja. Tudi zabave so postale tradicionalne, ena najsvetlejših pa je ruska. Tradicionalno poteka na plaži v Cannesu ali v hotelu Ritz. Oglaševalni festival Cannes Lions se zaključi s slavnostnim sprejemom na plaži Carlton in ognjemetom nad morjem.
