Mrtve duše so eno najsvetlejših del Nikolaja Vasiljeviča Gogolja. Pesem, ki opisuje rusko resničnost 19. stoletja, je za rusko literaturo zelo pomembna. Delo je imelo velik pomen za samega avtorja: Gogolj ga je imenoval "nacionalna pesem", ki je nastala zato, da je najprej razkrila pomanjkljivosti, nato pa spremenila obraz Ruskega cesarstva na bolje. Idejo o pisanju knjige o kupcu mrtvih kmetov je Gogolju predlagal Aleksander Sergejevič Puškin.
Rojstvo žanra
Iz pisem Nikolaja Vasiljeviča Gogolja izhaja, da je delo sprva nastajalo kot lahkoten humorni roman. Kakor pa je bilo napisano, se je zgodba avtorju zdela vedno bolj izvirna. Približno leto dni po začetku dela je Gogol za svoje zamisli končno opredelil še eno, globljo in obsežnejšo literarno zvrst - "Mrtve duše" je postala pesem. Pisatelj delo deli na tri dele. V prvem se je odločil prikazati vse pomanjkljivosti sodobne družbe, v drugem - postopek korekcije osebnosti, v tretjem pa življenje junakov, ki so se že spremenili na bolje.
Čas in kraj nastanka
Delo na prvem delu je trajalo približno sedem let. Gogol ga je začel pisati v Rusiji jeseni 1835. Leta 1836 je delo nadaljeval v tujini: v Švici in v Parizu. Vendar je bil glavni del dela ustvarjen v prestolnici Italije, kjer je Nikolaj Vasiljevič delal v letih 1838-1842. Na hišni številki 126 rimske ulice Sistina (prek Sistine) je ploščica, ki ohranja to dejstvo. Gogol skrbno obdela vsako besedo svoje pesmi in večkrat predela napisane vrstice.
Objava pesmi
Rokopis prvega dela je bil pripravljen za tisk leta 1841, vendar ni prešel faze cenzure. Knjiga je izšla drugič, pri tem so Gogolju pomagali vplivni prijatelji, vendar z nekaj zadržki. Torej je pisatelj dobil pogoj za spremembo imena. Zato so se prve objave pesmi imenovale "Pustolovščine Čičikova ali mrtve duše". Tako so cenzorji upali, da bodo težišče pripovedi iz družbeno-političnega sistema, ki ga opisuje Gogol, preusmerili na glavnega junaka. Druga zahteva cenzure je bila uvedba sprememb ali črtanje pesmi "Zgodba o kapetanu Kopejkinu". Gogolj se je strinjal, da bo ta del dela bistveno spremenil, da ga ne bi izgubil. Knjiga je izšla maja 1842.
Kritika pesmi
Objava prvega dela pesmi je povzročila veliko kritik. Pisatelja so napadli tako uradniki, ki so Gogola obtožili, da je življenje v Rusiji prikazal kot popolnoma negativno, kar pa ni, pa tudi cerkveni privrženci, ki so verjeli, da je človekova duša nesmrtna, zato po definiciji ne more biti mrtva. Vendar so Gogoljevi sodelavci takoj cenili pomen dela za rusko literaturo.
Nadaljevanje pesmi
Takoj po izidu prvega dela Dead Souls Nikolaj Vasiljevič Gogolj začne delati na nadaljevanju pesmi. Drugo poglavje je napisal skoraj do svoje smrti, vendar ga ni mogel dokončati. Delo se mu je zdelo nepopolno in leta 1852, 9 dni pred smrtjo, je požgal končano različico rokopisa. Preživelo je le prvih pet poglavij osnutkov, ki jih danes dojemamo kot ločeno delo. Tretji del pesmi je ostal le ideja.
