Ilya Muromets lahko brez pretiravanja imenujemo najbolj znani ruski epski junaki. Tudi Rus, ki nikoli ni prebral epov ali njihovih proznih pripovedovanj, ve o tem ruskem junaku vsaj iz risank.
Raziskovalci ruske folklore poznajo 53 epskih junaških zapletov, v 15 od njih pa je Ilya Muromets glavni lik. Vsi ti epi spadajo v kijevski cikel, povezan z Vladimirjem Rdečim soncem - idealizirano podobo princa Vladimirja Svjatoslaviča.
Dejanja epskega junaka
Začetek epske "biografije" Ilye Murometsa je povezan z zelo značilnim za epskega junaka motivom zapoznele zrelosti: že 33 let junak sedi na štedilniku in ne more premakniti rok ali nog, a nekega dne, trije starešine - "kaliki perekhodimi" - pridejo k njemu. V izdajah sovjetske dobe je bilo iz epikov "izrezano" pojasnilo, kdo so ti ljudje, vendar folklorno izročilo namiguje, da gre za Jezusa Kristusa in dva apostola. Starejši prosijo Ilijo, naj jim prinese vode - in ohromljeni moški se postavi na noge. Tako se izkaže, da je celo ozdravitev junaka povezana s pripravljenostjo za uresničitev, čeprav nepomembno, a dobro dejanje.
Ko je Ilya pridobil junaško moč, se poda na podvige. Omeniti velja, da niti Ilya Muromets niti drugi ruski junaki nikoli ne delajo podvigov le zaradi osebne slave, kot to včasih počnejo junaki zahodnih viteških romanov. Dejanja ruskih vitezov so vedno družbeno pomembna. To je najbolj znan podvig Ilye Murometsa - zmaga nad razbojnikom Nightingaleom, ki je s svojim roparskim piščaljem pobijal popotnike. "Polni ste solz in očetov in mater, polni ste vdov in mladih žena," pravi junak in ubije zlikovca.
Drugi podvig junaka je zmaga nad Idolom, ki je prevzel oblast v Carigradu. Idolische je skupna podoba nomadskih sovražnikov - Pečenegov ali Polovcev. To so bila poganska ljudstva in ni naključje, da Idolische grozi, da bo "zapustil dim božjih cerkva". Ilya Muromets, ki premaga tega sovražnika, deluje kot branilec krščanske vere.
Junak se vedno pojavi kot zaščitnik navadnega ljudstva. V epu "Ilya Muromets in Kalin Car" Ilya noče iti v boj, užaljen zaradi nepravičnosti princa Vladimirja, in šele ko prinčeva hči prosi junaka, naj to stori zaradi revnih vdov in majhnih otrok, strinja se z bojem.
Možni zgodovinski prototipi
Ne glede na to, kako čudovite so zgodbe epov o Ilji Murometsu, zgodovinarji pravijo: to je resnična oseba. Njegove relikvije počivajo v Kijevo-Pečerski lavri, prvotno pa je bila grobnica v stranski kapeli svete Sofije Kijevske - glavnega templja Kijevske Rusije. Običajno so bili v tej katedrali pokopani samo knezi, tudi bojarji niso bili počaščeni s tako častjo, zato so bile zasluge Ilye Murometsa izjemne. Raziskovalci domnevajo, da je junak umrl leta 1203 med polovskim napadom na Kijev.
Drugo različico ponuja zgodovinar A. Medyntseva, ki je poskušal razložiti, zakaj je epsko izročilo povezalo podobo Ilye Murometsa s knezom Vladimirjem Svjatoslavičem, ki je živel veliko prej. Ne da bi zanikala povezavo epskega junaka z resničnim Ilyjo Murometsom, poudarja, da bi lahko ista oseba, ki je bila prototip Dobrynye Nikitich, postala drug vir slike. To je bil stric po materini strani princa Vladimirja - gospodinega brata, navadnega, ki mu je uspelo postati najprej prinčev bojevnik, nato pa vojevoda.
Ta človek je naredil veliko dobrega za svojega nečaka: vztrajal je, da je Svjatoslav dal Vladimirja Novgorodcem za kneze, po smrti Svjatoslava pa je Vladimirju pomagal priti na oblast. Vladimir Dobrynya je ob uvedbi krščanstva v Rusiji zaupal krst Novgoroda. Po tem dogodku Dobrynya v analih ni več omenjen, čeprav ni nikjer omenjene njegove smrti. A. Medyntseva predlaga, da je ta moški po krstu prejel ime Ilya, kasneje pa je njegova biografija postala eden od virov podobe Ilye Muromets.
