Pojem "tatovi v zakonu" izvira iz Rusije in nima analogov v kazenski praksi drugih držav sveta. Ta kriminalna skupnost se je pojavila v ZSSR v tridesetih letih 20. stoletja. Razvila je jasen nabor notranjih pravil, nekakšen kazenski "kodeks časti".
Tako imenovani "tatovi v zakonu" so se pojavili v letih stalinističnih represij. Zločinci seveda niso imeli nobenih političnih motivov, sodelovali so z zdaj znano skupnostjo. Vendar je bil motiv za to konsolidacijo še vedno povezan z močjo. Tatovi v zakonu so verjeli, da bi ji morali nasprotovati na vse možne načine in pokazati demonstrativno neskladnost.
Sprva so člani skupnosti dosledno upoštevali nepisane zločinske tradicije, ki so se začele vse do predrevolucionarnih časov. Vsi so se strogo držali strogih posebnih pravil. Bilo jih je veliko, najbolj nenavadnih. Poleg kategorične prepovedi sodelovanja z oblastmi v vseh oblikah obstajajo še druge omejitve.
Na primer, tat v zakonu nikoli ni smel imeti družine. Veljalo je, da bi moral svoje življenje popolnoma posvetiti zločinu, tovariši, njegova žena in otroci pa človeka naredijo ranljivega in mu dovolijo, da vpliva nanj. Danes so se zločinci že oddaljili od te tradicije.
Zanimivo je, da je med veliko domovinsko vojno in malo pozneje svet tatov v zakonu doživel resen šok. Dejstvo je, da se je potem kar nekaj kriminalnih oblasti odločilo državo podpreti v težkih letih zanjo. Nekateri tatovi v zakonu so se pridružili vrstam sovjetske vojske in odšli na fronto.
Vendar se drugi pravniki, ki so dosledno upoštevali prepoved sodelovanja z državo, s tem niso strinjali. Odpadnike so krstili kot "psice". In ko so se po zmagi vrnili na območja, je med navijači različnih taborišč izbruhnila prava zločinska vojna. Dobila je ime "veja".
Pravi tat v zakonu je tisti, ki ima veliko obsodb, ne odstopa od pravil, ki obstajajo v skupnosti, z nedvomno avtoriteto v kazenskem svetu. Taki ljudje vse spore običajno rešujejo v kriminalnem okolju, v njihovih rokah je skupni sklad tatov, nadzor nad vsemi vrstami kriminalnih poslov, nad razmerami v kolonijah in zaporih.
Vendar je danes skupnost precej razdrobljena. Neprestano se prerazporeja vplivna področja, borijo se različne skupine. Kljub temu ta institucija še vedno obstaja in deluje. V zakonu obstajajo celo tatovi, ki vplivajo na politiko, gospodarstvo države kot celoto in vlado. Strokovnjaki pravijo, da je v Rusiji zdaj 10 ali 15 takih ljudi.
