Generalni sekretarji Komunistične partije Sovjetske zveze so bili Joseph Stalin, Leonid Brežnjev, Jurij Andropov, Konstantin Černenko in Mihail Gorbačov. Nikita Hruščov je delal kot prvi sekretar Centralnega komiteja CPSU. Ustanovitelj komunistične partije Vladimir Lenin v partijski strukturi ni imel uradnih vodilnih funkcij.
Od preproste tajnice do vodje države
Generalni sekretar Centralnega komiteja CPSU je najvišji položaj v hierarhiji komunistične partije in v glavnem sinonim za vodjo Sovjetske zveze. V zgodovini stranke so bila še štiri mesta vodje njenega centralnega aparata: tehnični sekretar (1917-1918), predsednik sekretariata (1918-1919), izvršni sekretar (1919-1922) in prvi sekretar (1953 -1966).
Osebe, ki so zasedle prvi dve mesti, so se v glavnem ukvarjale s tajniškim delom v papirju. Mesto izvršnega sekretarja je bilo uvedeno leta 1919 za upravne dejavnosti. Tudi mesto generalnega sekretarja, ustanovljeno leta 1922, je bilo ustvarjeno izključno za upravno in kadrovsko notranjestransko delo. Toda prvi generalni sekretar Joseph Stalin se je z uporabo načel demokratičnega centralizma uspel spremeniti ne le v vodjo stranke, temveč v celotno Sovjetsko zvezo.
Na 17. kongresu stranke Stalin formalno ni bil ponovno izvoljen na mesto generalnega sekretarja. Vendar je bil njegov vpliv že dovolj, da je ohranil vodstvo v stranki in državi kot celoti. Po Stalinovi smrti leta 1953 je Georgy Malenkov veljal za najvplivnejšega člana sekretariata. Po imenovanju za predsednika ministrskega sveta je Nikita Hruščov, ki je bil kmalu izvoljen za prvega sekretarja centralnega komiteja, zapustil sekretariat in zasedel vodilna mesta v stranki.
Ne neomejeni vladarji
Leta 1964 je opozicija v politbiroju in centralnem komiteju z mesta prvega sekretarja odstranila Nikito Hruščova in na njegovo mesto izvolila Leonida Brežnjeva. Od leta 1966 se je položaj vodje stranke znova preimenoval v generalnega sekretarja. V brežnjevskih časih moč generalnega sekretarja ni bila neomejena, saj so lahko člani Politbiroja omejili njegove pristojnosti. Državo so vodili kolektivno.
Po istem principu sta kot pokojni Brežnjev vladala Jurij Andropov in Konstantin Černenko. Oba sta bila izvoljena na vrh stranke, ko se je zdravstveno stanje poslabšalo, in kratek čas opravljala funkcijo generalnega sekretarja. Do leta 1990, ko je bil odpravljen monopol komunistične partije na oblast, je bil država generalni sekretar CPSU Mihail Gorbačov. Še posebej zanj je bilo istega leta ustanovljeno mesto predsednika Sovjetske zveze, da bi ohranil vodstvo v državi.
Po neuspelem državnem udaru avgusta 1991 je Mihail Gorbačov odstopil z mesta generalnega sekretarja. Zamenjal ga je namestnik Vladimir Ivashko, ki je kot vršilec dolžnosti generalnega sekretarja delal le pet koledarskih dni, do takrat pa je ruski predsednik Boris Jeljcin ustavil delovanje CPSU.
