Okoljske nesreče - tako lokalne kot globalne - so značilne za naš čas. Ko opazujemo katastrofalno uničenje narave s strani sodobnega človeka, bi ga radi nasprotovali starodavnemu človeku, ki je živel v sožitju z naravo.
Ni povsem pravilno, da človeka nasprotujemo naravi, ker je sam del narave in njenega stvarjenja. Pa vendar ljudje v svojem odnosu do okolja niso podobni nobenemu živemu bitju. Toda tudi ti odnosi niso bili vzpostavljeni enkrat za vselej - razvili so se skozi človeško zgodovino.
Primitivni animizem
Stari človek je do narave ravnal izredno previdno. "Daj mi lubje, breza," pravi junak pesmi o Hiawathi. Ta slika ni rojena iz pesnikove domišljije: starodavni ljudje - ne samo severnoameriški Indijanci - so verjeli, da imajo vse živali, rastline ter celo kamni in gore dušo in da jih je treba obravnavati enako spoštljivo kot ljudi. Znanstveniki temu svetovni pogled pravijo animizem (iz latinske besede anima - "duša").
Pa vendar si razmerja starodavnega človeka z naravo ne bi smeli predstavljati kot popolnoma idiličnega: primitivni animizem je preprečeval, da bi drugim bitjem škodoval le do neke mere. Oseba je lahko prosila za odpuščanje z drevesa, vendar jo je kljub temu posekala, ko je bil potreben gradbeni material, ni lovila zabave, ampak je ubijala živali za meso in kože. S tega vidika se ni razlikoval od drugih živali: volki ubijajo zajce za hrano, bobri podirajo drevesa in gradijo jezove.
Umetno okolje
Kot žival je človek videti presenetljivo nevzdržen: šibki zobje, skoraj popolna odsotnost volne, dolgo obdobje odraščanja. Takšno bitje bi lahko preživelo le z ustvarjanjem umetnega okolja. Razviti človeški možgani so to omogočili, vendar umetno okolje zahteva za nekaj veliko več virov kot življenje v naravnem okolju.
Na primer, bober potrebuje lastne zobe, da bi podrl drevo, moški pa sekiro, katere ročaj je prav tako izdelan iz lesa. En zajec zadostuje, da volk poteši lakoto, človek pa mora za izdelavo toplih oblačil pobiti več zajcev, kot jih lahko poje.
Umetno okolje ni zahtevalo le virov, temveč je človeka postopoma odstranilo iz moči naravne selekcije: uporaba ognja je omogočila preživetje posameznikom, ki bi umrli od mraza v naravnih razmerah, orožje, zaščiteno pred plenilci itd. Število ljudi je raslo hitreje kot število drugih živali, kar je povzročilo nekaj motenj v ekološkem ravnovesju.
Ta kršitev ni postala takoj kritična - postopoma je rasla skupaj s stopnjo tehnologije. Kvalitativni preskok se je zgodil v 20. stoletju po znanstveni in tehnološki revoluciji, takrat so začeli govoriti o uničenju narave s strani človeka. Obstajala je celo ideja o človeštvu kot "rakavem tumorju" na telesu Zemlje, ki ga je treba uničiti. To je vsekakor pretiravanje. Ni vse, kar človek počne, škodljivo naravi.
Na primer, uporaba premoga kot goriva velja za eno najbolj škodljivih vej človekove dejavnosti. Toda premog je ogljik, odstranjen iz kroga snovi zaradi nepopolnosti starih ekosistemov. S sežiganjem človek v ozračje vrne ogljik v obliki ogljikovega dioksida, ki ga absorbirajo rastline.
Tako je bil odnos med človekom in naravo vedno videti dvoumen - tako v antiki kot v sodobnem svetu.
