Radovedni umovi človeštva že od nekdaj razmišljajo o ustvarjanju računskih mehanizmov. Rezultat teh prizadevanj lahko upravičeno štejemo za sodobni računalnik, ki ga danes najdemo v skoraj vsakem stanovanju. John McCarthy je naredil svoje.
Otroštvo
Pisci znanstvene fantastike so robote izumili že zdavnaj. In niso samo izumili, temveč tudi podrobno opisali sposobnosti teh strojev, ki jih ustvari človeška roka. Vendar pa je uresničevanje teh fantazij v vsakdanjem življenju zelo počasno. John McCarthy je začel ustvarjati resnične projekte v tej veji znanja sredi dvajsetega stoletja. Takrat so v civiliziranih državah že izdelovali močne elektronske računalnike, ki jih z določeno mero poenostavitve lahko imenujemo prototipi industrijskih robotov.
Prihodnji ustvarjalec umetne inteligence se je rodil 4. septembra 1927 v priseljenski družini. Takrat so starši živeli v znamenitem mestu Boston. Njegov oče, po rodu iz Irske, je bil aktivno vključen v sindikalno gibanje. Mati, Judinja iz Litve, je delala kot novinarka v enem od mestnih časopisov. Ko je velika depresija izbruhnila po vsem svetu, tudi v ZDA, so morali starši nekaj časa potovati po državi v iskanju dostojnih življenjskih razmer. Los Angeles se je izkazal za takega.
Tu je John šel v šolo. Zanimivo je omeniti, da se je fant brati naučil že zgodaj. Pritegnile so ga tehnične knjige in članki iz revij. Ko je dobil v roke priročnik za šivalni stroj Singer, je hitro ugotovil napravo in razumel, kako deluje. Že v osnovni šoli je McCarthy pokazal neverjetno sposobnost matematike. Ni bil star niti deset let, ko je sorodnikom naznanil, da bo zagotovo postal znanstvenik. Odrasli so bili dovolj pametni in taktični, da so to izjavo vzeli resno.
McCarthy je kot šolar redno obiskal knjižnico Kalifornijskega tehnološkega inštituta. Tu je pregledoval biltene in drugo tehnično periodiko. Po isti šoli je vstopil v isto izobraževalno ustanovo. Ko je John prejel študentsko izkaznico, je prvi dve leti kot zunanji študent opravljal izpite in preizkuse in bil takoj premeščen v tretji letnik. Leta 1948 je diplomiral iz matematike. In tri leta kasneje še magisterij. V tem času je lahko objavil več tematskih člankov v uglednih znanstvenih revijah.
Znanstvena dejavnost
John McCarthy se je po posebni izobrazbi s svojo značilno energijo lotil uresničevanja svojih idej. V začetku petdesetih let se je znanstvena skupnost soočala z dvema nujnima težavama. Prvič, okoren dostopni sistem je oviral učinkovito uporabo zmogljivosti računalnika. Programer je moral porabiti nerazumno veliko časa za vnos začetnih podatkov v procesor. Drugič, tudi programski jeziki še zdaleč niso bili popolni. Mladi znanstvenik si je zelo prizadeval, da je združil konferenco, ki so se je udeležili vsi vodilni strokovnjaki s področja programiranja in umetne inteligence.
Pomembno je poudariti, da je bil John McCarthy tisti, ki je v prakso znanstvene komunikacije uvedel izraz "umetna inteligenca". To se je zgodilo leta 1956 na enem od simpozijev o razvoju računskih metod. V tem času je bil preizkušen nov programski jezik za delo s seznami, ki se je imenoval LISP. Kasneje je služil kot platforma za ustvarjanje družine programskih jezikov. Algol se že dolgo uporablja pri reševanju problemov z velikimi količinami podatkov. Fortran je bil ustvarjen posebej za reševanje matematičnih problemov z uporabo zapletenih formul.
Kariera znanstvenika se je uspešno razvijala. Leta 1962 je McCarthy prestopil na univerzo Stanford. Tu je profesor predaval študentom in deloval kot strokovnjak pri razvoju novih projektov. Poleg tega je veliko delal na izdelavi algoritma za delovanje velikih baz podatkov. Številni elementi in pristopi, ki jih je Janez pripravil, se danes uporabljajo v računalniških sistemih. Hkrati svojega glavnega poklica ne pušča pri oblikovanju osnovnih elementov umetne inteligence.
Uspehi in dosežki
Delo Johna McCarthyja so cenili njegovi kolegi in znanstvena skupnost kot celota. Turingovo nagrado, najprestižnejšo nagrado za dosežke v razvoju računalništva, je profesor prejel leta 1971. V biografiji znanstvenika je zapisano, da je do svoje starosti ohranil bistroumnost in dobro voljo. Leta 1985 je prejel nagrado "Computer Pioneer". Zanimivo je, da se to razlikovanje in denarna komponenta podeljuje za prispevke pred več kot 15 leti.
Kjotska nagrada, ki jo je ustanovilo in podeljuje Japonsko podjetje za keramiko, je mednarodno priznana za razvoj računalniške tehnologije. To podjetje ne izdeluje opeke ali porcelana, temveč silikonske podlage za integrirana vezja. Zbirka John McCarthy vsebuje tudi ameriško nacionalno medaljo za znanost in medaljo Benjamina Franklina.
Osebni interesi
John McCarthy je večino svojega zemeljskega življenja posvetil znanstvenim raziskavam. O znanstvenikovem osebnem življenju je malo znanega. V mlajših letih je poskušal ustvariti družino, a zakon se je izkazal za krhkega. Mož in žena sta se po dveh letih razšla. V dneh brez laboratorijskih raziskav se je John odpravil na pohodništvo, padalstvo in celo dobil pilotsko dovoljenje.
John McCarthy je umrl oktobra 2001 v petinosemdesetih letih življenja.
