Imena junakov izumrlih vojn so skrbno ohranjena v spominu prihodnjih generacij. Niso vsi dočakali zmagovitih pozdravov. Vitaly Popkov, sovjetski pilot in mojster zračnega boja, je živel dolgo in dostojanstveno življenje.
Učenec letečega kluba
V tridesetih letih prejšnjega stoletja so imeli otroci sovjetske države možnost izbrati kateri koli poklic. Potem se je celo v pesmi prepevalo, da so nam mladi povsod dragi. Na klic komsomola se je veliko mladeničev in mladenk vpisalo v letalnice, da bi obvladali tehniko upravljanja zrakoplovov. Vitalij Ivanovič Popkov je bil med mladimi, ki so sanjali, da bi postali piloti. Prihodnji bojni pilot se je rodil 1. maja 1922 v družini delavskega razreda. Starši so živeli v Moskvi. Oče je delal kot mehanik v garaži. Mati se je ukvarjala z gospodinjstvom.
Fant je odraščal energičen in radoveden. V šoli, kjer je študiral Vitaly, je obstajal krožek za letalsko modelarstvo. Popkov ni bil star niti deset let, ko je sestavil svoj prvi model jadralnega letala. Nato se je pojavil model letala z gumijastim motorjem. Otroška ustvarjalnost je bila zagon pri izbiri življenjske poti. V srednji šoli je Vitaly začel študirati v letalskem klubu, ki je bil na polju Tushino. Šolo je končal leta 1940, hkrati pa je v letalskem klubu dobil pilotsko licenco. Jeseni je bil vpoklican v Rdečo armado.
V bitkah pod oblaki
Ko se je začela vojna, je bil Popkov naveden kot kadet v pilotski šoli vojaškega letalstva Bataysk. Mladi piloti so bili usposobljeni na tečajih trčenja. Vitaly je bil povišan v vodnika in dodeljen v bojni polk. Manjkajoče znanje in izkušnje je moral pridobiti v bitkah s sovražnimi asi. Med našimi piloti so mladi, ki še niso pridobili bojne prakse, pogosteje umirali. Popkov je, kot pravijo, zdrsnil skozi nevarno obdobje prilagajanja. In ne samo zdrsnil, ampak v mnogih pogledih razumel taktiko sovražnikovega vedenja na nebu.
V najhujših bojih so zmagali pogumni, spretni in opazni piloti. Število sestreljenih sovražnih vozil se je z vsakim izletom povečevalo. Jeseni 1943, med bitkami za Donbass, je Popkov dobil naziv heroj Sovjetske zveze. Potem se je boril na nebu Poljske in Nemčije. Poveljnik eskadrile je zmago dočakal na letališču blizu Berlina. Vitaly Popkov se je udeležil slavne Parade zmage na Rdečem trgu v Moskvi. Obetaven pilot in častnik je bil poslan na visokošolsko izobraževanje na moskovsko letalsko akademijo.
Mirnočasna služba
Po diplomi na akademiji je Popkov prejel napotnico na Korejski polotok, kjer se je moral soočiti z ameriškimi asi. Osebno je sestrelil štiri sovražna vozila in prisilil ameriškega B-29 s tajno opremo na krovu, da je pristal na našem letališču.
Osebno življenje junaka-pilota je bilo uspešno. Svojo ženo Raiso Vasilievno Volkovo je spoznal leta 1944 med bitkami za Poljsko. Kapetan letalstva in nadporočnik zdravstvene službe že 55 let živita pod isto streho. Mož in žena sta se imela rada. Raisa Vasilievna je umrla leta 2000. Vitaly Ivanovič je umrl deset let kasneje.
