Francoska beseda decadence izhaja iz latinske decadentia (padec). Uporablja se za označevanje kulturnega nazadovanja, regresije. Izraz je skoval Montesquieu v svoji študiji propada Rimskega imperija.
Kulturna dekadenca se v zgodovini ponavlja z določeno periodičnostjo: zaton Rimskega cesarstva v 2. in 4. stoletju našega štetja, manirizem 17. stoletja, ki je končal renesanso, dekadenca na prelomu 19. in 20. stoletja, postmodernizem na konec prejšnjega stoletja … Manirizem je nastal v Italiji na začetku 16. stoletja kot kriza renesančnega humanističnega pogleda na svet. V slikarstvu je za ta trend značilno zavračanje klasičnega sloga visoke renesanse. Manieristi so verjeli, da je osnova umetniške podobe "notranja risba", ki jo ustvarja umetnikova domišljija. Zunanji izraz "notranje ideje" so bile podolgovate silhuete, zapletena kompozicijska risba, iracionalne barve. Za predstavnike manirstva lahko štejemo Italijane Pontormo, Rosso, Beccafumi; Španec El Greco; umetniki francoske šole Fontainebleau; dvorni slikarji cesarja Rudolfa II. V literaturi je za manirizem značilna prefinjenost zloga in pretencioznost sloga, široka uporaba alegorij, nasprotovanje vzvišenih in nizkih plati življenja. Menijo, da so vpliv manierizma izkusili Donne, Shakespeare, Cervantes, Montaigne. Francoski simbolisti so leta 1886 začeli izdajati svojo revijo Decadence, nato pa so pesniki in pisatelji - pripadniki trendov simbolizma in estetizma začeli imenovani dekadentje. Dekadenti so pri svojem delu napovedovali zavračanje državljanskih in političnih tem. Predmet umetnosti bi bil po njihovem mnenju lahko le notranji umetnikov svet, v Rusiji pa so se simbolisti starejše generacije imeli za zadnje pevce visoke kulture v času propada, pozvane k ohranjanju estetskih vrednot umirajoča civilizacija. V zgodnjih devetdesetih letih prejšnjega stoletja so novi simbolisti, ki jih je vodil Vjačeslav Ivanov, kot alternativo dekadenci predstavili idejo o "teurgiji" - verski umetnosti, namenjeni spreminjanju resničnosti. O. Wilde, Baudelaire, Maeterlink, Nietzsche veljajo za predstavnike dekadence. V Rusiji so najbolj znani dekadentni pesniki F. Sollogub, Z. Gippius, zgodnji Bryusov, K. Balmont, Merezhkovsky.
