V svetovni kulturi je težko najti bolj pogost simbol kot križ. Za krščansko vero je križ glavna relikvija, povezana z življenjem in smrtjo Jezusa Kristusa. Vendar so se različne veje krščanstva od začetka do danes prepirale glede oblike in bistva križa kot glavnega predmeta čaščenja.
Medtem so simbol križa uporabljali v različnih poganskih verovanjih že veliko pred prihodom krščanstva. To potrjujejo arheološke najdbe po vsej Evropi, v Perziji, Siriji, Indiji, Egiptu. V starem Egiptu je bil križ z obročem na vrhu, ankh, simbol življenja in ponovnega rojstva po smrti. Križ starih Keltov, kjer enaki žarki presegajo meje kroga, je poosebljal zvezo zemeljskih in nebeških, moških in ženskih načel. V starodavni Indiji je bil križ upodobljen na rokah boga Krišne, v Severni Ameriki pa so Indijanci Muisca verjeli, da izganja zle duhove.
Usmrtitev na Kalvariji
Kljub temu, da je križ v krščanstvu tudi simbol ponovnega rojstva in večnega življenja po smrti, je bil njegov prvi pojav v religiji povezan z usmrtitvijo Jezusa Kristusa. Križanje stebrov se je v starodavnem Rimu pogosto uporabljalo kot usmrtitev. Križ je bil uporabljen za kaznovanje najnevarnejših zločincev: izdajalcev, izgrednikov, roparjev.
Po ukazu rimskega prokurista Poncija Pilata so Jezusa križali na križu skupaj z dvema roparjema, od katerih se je eden pokesal pred smrtjo, drugi pa še naprej preklinjal svoje krvnike do zadnjega diha. Takoj po Kristusovi smrti je njegov križ postal glavno svetišče nove religije in dobil ime Življenjski križ.
Veja iz drevesa znanja
Obstaja veliko teorij o izvoru drevesa, iz katerega je bil izdelan Življenjski križ. Ena od legend pripoveduje, da je suha veja z drevesa znanja pognala skozi Adamovo telo in postala ogromno drevo.
Nekaj tisočletij kasneje je kralj Salomon ukazal posekati to drevo, da bi ga uporabili pri gradnji jeruzalemskega templja. Toda hlod ni ustrezal velikosti in iz njega so naredili most. Ko je kraljica Saba, znana po svoji modrosti, obiskala Salomona, ni hotela hoditi čez most in napovedala, da bo na tem drevesu obesil rešitelja sveta. Salomon je ukazal, da je treba polen zakopati čim globlje in čez nekaj časa se je na tem mestu pojavila kopel z zdravilno vodo.
Pred Jezusovo usmrtitvijo se je iz vod bazena pojavil hlod in iz njega so se odločili narediti glavni, navpični steber za križ. Preostali del križa je bil narejen iz drugih dreves, ki imajo prav tako simbolni pomen - cedra, oljka, čempres.
Križanje v krščanstvu
Oblika križanja je še vedno predmet teoloških in filozofskih polemik. Tradicionalni križ, sestavljen iz dveh pravokotnih žarkov, se imenuje latinski križ in se v katoliški veji krščanstva uporablja skupaj s kiparsko podobo križanega Kristusa na njem.
V pravoslavni tradiciji je poleg prečke za roke še spodnja poševna prečka, kjer so bile pribite Kristusove noge, in zgornja v obliki tablice, na kateri je napisano ІНЦІ ("Jezus iz Nazareta, kralj Judov "). Poševna prečka simbolizira dva roparja, ki sta umrla z Jezusom: konec, ki gleda navzgor - da se je pokesal in se povzpel v nebesa, spustil dol -, ki je vztrajal v grehu in odšel v pekel.
Poleg tega obstaja različica, da usmrtitev s križanjem sploh ni bila izvedena na križu, temveč na navadnem stebru. Posledično številna verska gibanja na splošno zanikajo obstoj križa ali zanikajo, da bi ga častili kot relikvijo: katari, mormoni, Jehovove priče.
Simbol križa iz verske tradicije se je s svojimi številnimi uveljavljenimi izrazi trdno uveljavil v vsakdanjem življenju. Na primer, "nositi svoj križ" pomeni "prenašati težave" in reči, da človek nima križa, pomeni, da ga imenujemo nesramnega.
