Izraz etnična skupina ima več pomenov. Uporabljajo ga etnologi, sociologi, politologi, geografi in številni drugi znanstveniki. Razlog za takšno priljubljenost je v sposobnosti koncepta in obilici njegovih sestavnih delov.
Mnogi trdijo, da je za pravilno opredelitev pojmov etnos in etnična skupina treba upoštevati dejstvo, da obstajajo etnične skupine, ustvarjene umetno v obliki združitve ljudi po prepričanju, in da obstajajo naravne etnične skupine, ki so ustvarjene po lastnem prepričanju in tiste, ki nastanejo pod vplivom določene skupine.
V etnologiji
V etnologiji je izraz etnična skupina enak pojmu subetnos: etnična skupina, ki se razlikuje na regionalni osnovi, vendar ima kulturne, jezikovne in druge značilnosti, ki se razlikujejo od lokalnega prebivalstva. Za takšne skupine je značilna lastna identiteta.
V sociologiji
Danes je eden najpogostejših pomenov etnične skupine skupek ljudi ene narodnosti, ki niso lokalizirani na njihovem zgodovinskem ozemlju, temveč na ozemlju drugih ljudstev, v drugih državah (ne v naslovni državi). V tem primeru lahko število pripadnikov etnične skupine določimo na stotine, tisoče ali celo milijone. Pripadniki etnične skupine se praviloma naselijo čim bližje drug drugemu (tipičen primer: kitajske četrti, rezervati itd.) V tem primeru vseh pripadnikov etnične skupine ne združujejo politične in teritorialne značilnosti, temveč ena jezik, kulturo in tradicijo.
V mnogih državah sveta so takšne etnične skupine priznane kot javna manjšina. Iz različnih razlogov so ločeni od svoje etnične skupine in so prisiljeni opravljati svoje življenjske dejavnosti zunaj nje.
V politologiji
V nekaterih primerih je izraz etnična skupina opredeljen kot zveza več etničnih skupin po določenih kriterijih. Običajno imajo podoben rasni izvor. Ljudje, ki so med seboj tesno povezani, lahko pripadajo isti etnični skupini. En primer je etnična skupina starih Slovanov ali Nemcev.
Etnos
Pojem etnične skupine ima veliko število pomenov. Širši je od koncepta etnosa. Mnogi znanstveniki skušajo natančno opredeliti zadnji izraz, vendar ima lastnost spreminjanja njegovega pomena, kar je odvisno od tega, za katero vrsto skupnosti je uporabljen.
