Izraz "družbena skupina" je eden najpogostejših v družboslovju. Ne glede na to, o kakšnem problemu govorimo, nikoli ne gre brez omembe teh posebnih družbenih formacij. Kljub tako veliki priljubljenosti pa je pogosto težko razumeti bistvo družbenih skupin.
Takšno stanje je v veliki meri posledica raznolikosti in posebnih značilnosti samih družbenih skupin. Hkrati v sodobni družboslovni znanosti obstaja več različnih pristopov k razlagi pojma "družbena skupina", od katerih vsak poudarja svoj kompleks lastnosti.
Najpogostejša in enostavnejša opredelitev družbene skupine je naslednja: družbena skupina je skupek posameznikov, ki jih povezuje formalno ali neformalno članstvo, komunikacijski sistem in medsebojna pričakovanja. V skladu s tem lahko kot glavne značilnosti družbene skupine ločimo prisotnost določenih interakcij med udeleženci in medsebojna pričakovanja med seboj. Navsezadnje nabor ljudi na postajališču navzven izgleda tudi kot skupina, vendar ni, saj ne pomeni notranjih interakcij in pričakovanj. Ljudje na avtobusni postaji se ne dojemajo kot enotna skupnost.
V družbenih vedah je običajno razlikovati več vrst družbenih skupin: majhne in velike, formalne in neformalne. Majhne skupine se imenujejo skupine, v katerih lahko vsi udeleženci neposredno komunicirajo med seboj. Primeri takih skupin so učilnica, delovna sila v laboratoriju ali oddelku ali skupina prijateljev. V veliki skupini posamezni člani ne smejo na noben način medsebojno komunicirati, hkrati pa delujejo usklajeno v okviru določenih pravil. Na primer, velika skupina je delovni kolektiv podjetja, velika vojaška enota itd. Skladno s tem je lahko majhna skupina tako formalna kot neformalna, oblikovana na podlagi osebnih simpatij in skupnih ciljev. Velika skupina je lahko le formalna in obstaja v okviru formalnih pravil in kodeksov.
Ne glede na to, kateremu tipu pripada določena družbena skupina, je v njej vedno prisoten določen sistem vlog. Vsak član skupine se vedno dobro zaveda svojega položaja v skupini, odnosa drugih članov skupine do sebe in svojih pričakovanj. Vsi člani skupine sledijo svojim vlogam, tudi če niso formalizirani ali izraženi. Kakršno koli opazno odstopanje v običajnem vedenju udeleženca se šteje za napačno in pomeni nezaupnice članov skupine, vse do izgona storilca.
