Čaj je ena izmed najbolj priljubljenih pijač na Zemlji. Po splošno sprejeti različici je bila prvič uporabljena v starodavni Kitajski. Na primer, v razpravi "Shen Long Ben Shu" so naslednje vrstice: "Ko človek pije čaj, bolje razmišlja, manj zaspi, telo postane lažje in vid postane ostrejši." Res je, da je bil čaj dolgo časa veljal za zdravilo ali kot obredno pijačo.
Na začetku dobe Han, ki sega v leto 207 pr. - 220 AD, čaj je že postal zelo razširjena dobrina, čeprav ni na voljo vsem. In potem ko je cesar Qin Shi Huangdi združil razpršene dele države v eno samo državo, je čaj postopoma začel postajati pijača po vsej državi.
Vrhunec uživanja te pijače na Kitajskem pade na dobo Tanga (618 - 907). Popularizacijo čaja v najširših slojih družbe so spodbujali budistični menihi, ki so na čajne grme gledali kot na čudovite rastline z zdravilnimi lastnostmi. Zato so menihi skupaj s propagando svojih verskih pogledov aktivno širili tradicijo pitja čaja. Posledično so dobri čaji začeli veljati za razkošno darilo, ki ga je mogoče varno podariti ljudem celo najvišjega ranga, vse do cesarja.
Prebivalci različnih provinc so začeli tekmovati, poskušali so razviti nove sorte čaja, ki se odlikujejo z izvrstnim okusom in aromo, in si zaslužijo čast, da postanejo dobavitelji cesarskega dvora.
Iz Kitajske je čaj prišel v druge države, predvsem sosednje: Japonsko in Korejo. Nato čez nekaj časa v Burmo na Tajskem na Šrilanko. In potem so se za pijačo začeli zanimati trgovci iz zahodnih držav.
Leta 1684 je nizozemski trgovec prinesel pošiljko čajnih grmov v Indonezijo, takrat nizozemsko kolonijo. Dobro so se ukoreninili, razmnožili in čez nekaj časa je tudi sama Indonezija postala proizvajalka čaja.
V Indiji so se prvi nasadi pojavili okoli leta 1780. Sredi 19. stoletja so bila pobočja gora otoka Šrilanke prekrita tudi s čajevimi nasadi. To se je zgodilo potem, ko so tam zaradi množične bolezni pobili skoraj vse nasade kave. Da otoško gospodarstvo ne bi dobilo hud udarec, je bila nujno potrebna zamenjava in čaj je prišel prav.
Čaj je v Rusijo prvič prišel sredi 16. stoletja. Sredi 17. stoletja je bil že deležen priznanja med zgornjo aristokracijo, sto let kasneje pa se je razširil med prebivalce nižjih slojev. Od takrat je samovar že dolgo postal sestavni del notranjosti vsakega doma, tudi zelo skromnega. Ubogi ljudje so pili prazen čaj, premožnejši pa so pili malo, to je izmenično požiranje dišeče vroče tekočine z uživanjem grudic sladkorja.
