Podoba orla je v heraldiki zelo pogosta. Ta ponosna ptica, ki simbolizira moč in državno predvidevanje, je v državnih emblemih Armenije, Latvije, Gruzije, Iraka, Čila in ZDA. V ruskem grbu je tudi podoba orla.
Posebnost ruskega grba je, da ima na njem upodobljeni orel dve glavi, obrnjeni v različne smeri. Takšne podobe ni mogoče šteti za izključno rusko - poznale so jo sumerska civilizacija, Hetiti. Obstajala je tudi v Bizancu.
Bizantinska teorija
Najbolj znana teorija povezuje izvor ruskega grba v obliki dvoglavega orla z Bizantom. Menijo, da je ta grb v Rusijo "prinesla" Sofija Paleolog, nečakinja in edina naslednica zadnjega bizantinskega cesarja. Po poroki s Sofijo je veliki vojvoda Moskve Ivan III imel vse razloge, da se je menil za dediča bizantinskih cesarjev, ki so umrli pod udarci Turkov in skupaj z naslovom suverena podedovali grb v obliki dvoglavega orla.
Številna dejstva nasprotujejo tej hipotezi. Poroka Ivana III in Sofije Paleolog je bila leta 1472, dvoglavi orel pa je bil leta 1497 sprejet kot državni znak (pečat). Težko je najti vzročno zvezo med dogodki, ki jih ločuje 25 let.
Nobenega razloga ni, da bi verjeli, da je bil dvoglavi orel grb Paleologa in še bolj - Bizanca kot celote. Tega simbola ni bilo niti na bizantinskih kovancih niti na državnih pečatih. Pa vendar je bil ta simbol uporabljen kot dekorativni element. Oblačila s takšnim simbolom so nosili predstavniki najvišjega plemstva.
Kot grb dvoglavega orla niso uporabljali v samem Bizancu, temveč v sosednjih državah - Bolgariji, Srbiji in Romuniji, ki so se mu skušale nasprotovati.
Druge teorije
Nekateri raziskovalci izvor dvoglavega orla na ruskem grbu povezujejo z zlato hordo. Takšen simbol je prisoten na kovancih Janibek Khana, ki je vladal v 14. stoletju. Toda ta teorija se zdi sporna: izposoja sovražnikovega grba je malo verjetna.
Hipoteza o izposoji dvoglavega orla iz zahodne Evrope se zdi bolj smiselna. V srednjeveški Evropi je bil dvoglavi orel prisoten na kovancih Friderika Barbarose, Bertranda III., Češkega kralja Vaclava IV., Od leta 1434 pa je bil državni grb Svetega rimskega cesarstva.
Ivan III se je usmeril v krepitev mednarodnega ugleda mlade moskovske države. Temu so bili namenjeni ukrepi, kot so izdaja zlatih kovancev, uvajanje evropskih elementov v sodni ceremonijal. Možno je, da je bilo sprejetje dvoglavega orla za grb povezano tudi z željo, da bi postali enaki evropskim monarhom, najprej s cesarjem Svetega rimskega cesarstva.
V Evropi se je dvoglavi orel pojavil konec 12. stoletja - v času križarskih vojn. Verjetno so si Evropejci na vzhodu ta simbol izposodili v času križarskih vojn. V vzhodni kulturi je ta podoba nastala v antiki - sprva kot element okrasa, kasneje pa se je spremenila v simbol kraljevske moči. Glavi orla sta nastali kot nadaljevanje načela simetrije, ki je bilo v vzhodni kulturi povezano z idejo popolnosti, ki je bila povezana z razumevanjem vladarja kot "modela popolnosti".
Kot ruski grb je podoba dvoglavega orla napolnjena z novo vsebino. V njem so videli simbol združitve Moskve in Novgoroda, danes pa ga najpogosteje razlagajo kot simbol enotnosti Zahoda in Vzhoda, Evrope in Azije v ruski državi.
