V znanosti ni univerzalne definicije prava, vendar je splošni pomen tega izraza jasen vsem. V splošni obliki lahko zakon predstavimo kot določen kompleks določenih norm, ki urejajo družbena razmerja. Zato je treba razloge za nastanek prava iskati v sami strukturi družbe.
Proces nastanka in oblikovanja prava je potekal v tesni povezavi s procesom nastanka in oblikovanja same družbe. Oblikovanje človeškega mišljenja, človekovo zavedanje lastne individualnosti in posebnosti, kopičenje znanja o zunanjem in notranjem svetu - vse to je privedlo do pomembnega zapleta v strukturi odnosov med ljudmi. In za ureditev teh odnosov je bil potreben nov družbeni mehanizem, ki nima analogov v živalskem kraljestvu. Ta mehanizem je postal zakon. Verjame se, da je bila predhodnica prava morala. V sodobnem pogledu je morala opredeljena kot skupek norm in pravil, sprejetih v družbi, ki urejajo človekova dejanja. Zavedanje ljudi o pojmih dobrega, zla, vesti, časti, pravičnosti, dolžnosti, usmiljenja in drugih je opazno povečalo vitalnost celotne družbe. V tem obdobju zgodovine lahko rečemo, da človeška družba ni več jata. Pomemben korak je bila uresničitev glavne pravice vsakega človeka - pravice do življenja, brez katere vse druge pravice izgubijo vsak smisel. Toda morala je zajela le moralno komponento javnega življenja, ki je bila le eden od mehanizmov javnega nadzora, vendar ne upravljanje. Učinkovito upravljanje je zahtevalo norme, ki jih ni določila družba sama, temveč njihovi voditelji. In prvi viri za take norme so bili običaji. Z navado je mišljeno dejanje, ki je v družbi zakoreninjeno z večkratnim ponavljanjem. Prva zgodovinsko zapisana oblika po meri je bila tabu. Tabu je bila prepoved, ki jo je naložil duhovnik in je zavezoval katerega koli člana družbe. Prvi splošno priznani tabu velja za prepoved incesta, ki je znatno izboljšal človeški genski sklad. Voditelji in duhovniki so imeli moč in s tem sposobnost vzpostavljanja običajev. Pravilo, ki je bilo najprej izraženo v navadi, je nato postalo pravo, nadaljnje zapletanje družbene strukture pa je zapletlo pravni aparat družbe. Začele so se pojavljati in razvijati nove javne in pravne institucije, katerih razvoj se nadaljuje še danes. Ko je postalo pravo sredstvo za urejanje družbenih in človeških odnosov, je postalo sestavni del obstoja družbe.
