Pojav umetnosti pripisujejo paleolitiku in je povezan s pojavom homo sapiensa in željo človeka, da spozna svet okoli sebe. Znani ruski psiholog L. Vygotsky je zapisal: "Umetnost se sprva pojavi kot močno orožje v boju za obstoj."
Leta 1879 so na severu Španije v kantabrijskih gorah prvič odkrili skalno umetnost iz obdobja paleolitika (kamene dobe). Zgodilo se je povsem po naključju. Arheolog, ki je delal v jami, je osvetlil njene oboke in videl podobe živali, pobarvane z rdeče-rjavo barvo: koze, jeleni, divji prašiči, jeleni lopatarji. Slike so bile tako popolne, da so znanstveniki že dvomili o njihovi pristnosti in antiki. Malo kasneje so v Franciji odkrili jame s podobami. Leta 1897 je francoski arheolog E. Riviere dokazal verodostojnost petroglifov, najdenih v jami La Mute. Trenutno je samo v Franciji znanih približno sto jam z risbami iz obdobja paleolitika. Največji in najbolje ohranjeni ansambel starodavnega slikarstva se nahaja v jami Lascaux, ki ji pravijo "prazgodovinska Sikstinska kapela". Slika na stenah jame je ena najlepših stvaritev paleolitske dobe in je iz približno 17. stoletja pred našim štetjem. Začetki umetnosti segajo v antiko. Številna dela primitivne umetnosti - skalne slike, kipci iz kamna in kosti, okraski na kamnitih ploščah in kosi jelenovega roga - so se pojavila veliko prej kot zavestna ideja ustvarjalnosti. Izvor umetnosti pripisujejo prvobitnemu komunalnemu sistemu, ko so bili postavljeni temelji duhovnega in materialnega življenja osebe. O izvoru umetnosti obstaja več teorij. Privrženci biološke teorije verjamejo, da je človek neločljivo povezan z umetniškim nagonom. Zato je pojav umetnosti naraven in naraven. Pojav umetnosti je povezan tudi z rituali, obredi in čarobnimi predstavami starih ljudi. Videz slik so spodbujali rituali lovske magije, ki je temeljila na prepričanju, da si z obvladovanjem njene podobe pridobijo moč nad živaljo. Narisal je silhueto živali, katere plen je bil vitalen, primitiven človek ga je poznal. Od narave se ni ločil, temveč se je z njo poistovetil in si pripisal možnost magičnega vpliva na pojave in sile okoliškega sveta. Ko je prevzel podobo živali, se je človeku zdelo, da si zagotavlja zmago nad njimi. To fantastično razmišljanje je zajemalo željo človeka, da bi obvladal svet, in je vsebovalo elemente estetskega zaznavanja, iz katerega se je razvila umetnost. Za prve čarobne podobe veljajo odtisi rok na stenah jam, ki so sčasoma postale simbol posesti moči. Najverjetneje so podobe živali služile tudi čarobnim namenom. Po arheologih naj bi bili glavni predmeti lova bizoni, divji konji, mamuti in severni jeleni, ki so bili izklesani iz gline, naneseni na stene jam, vgravirani na kosti in kamnu. Z vsemi razlogi je verjeti, da v paleolitski dobi, ko so nastajali spomeniki jamske umetnosti, v sodobnem smislu ni bilo umetnikov. Umetnost ni bila rezultat individualnega, temveč kolektivnega delovanja. S tem je povezana najpomembnejša značilnost primitivne umetnosti - fuzija z vsemi sferami in pojavi življenja starodavnega človeka. Umetnost paleolitika je odražala spontani občutek življenja in preprostost. Odlikuje pa ga tudi ozkost njegove vsebine. Človek se še ni spoznal, zato primitivne "vene" (najpreprostejše ženske figurice) niso prikazovale obraznih potez in vsa pozornost je bila usmerjena v anatomske značilnosti telesa. Pravi zaznava posameznih predmetov primitivni človek še ni mogel dojeti celotne slike sveta.
