Waits je od 70-ih igral od potapljaških barov do opernih hiš in prestižnih koncertnih dvoran po vsem svetu. Uvrščen je med 100 največjih pevcev Rolling Stone leta 2010 in leta 2015 med 100 največjih tekstopiscev vseh časov. Waits je bil nominiran za oskarja za partituro in zvočni posnetek za film Francisa Forda Coppole From the Heart.
Otroštvo in mladost
Thomas Alan Waits se je rodil 7. decembra 1949 v Pomoni v Kaliforniji, sin dveh učiteljev. Njegova starša sta se ločila, ko je bil star 10 let. Njegova strast do glasbe se je začela že v otroštvu, ko je glasil na sosedovem klavirju. Bil je velik oboževalec glasbenikov, kot so Bob Dylan, Lord Buckley, Jack Kerouac in Louis Armstrong. Čeprav je te glasbenike zelo občudoval, ni nikoli poskušal imitirati nobenega - bolj ga je zanimalo razvijanje lastnega sloga, ki bi ga ločil od drugih glasbenikov. Pri 16 letih se je Tom pridružil skupini R&B in začel pisati pesmi. Tom Waits igra klaviature, kitaro, harmoniko in številne netradicionalne inštrumente. Zelo značilna lastnost Waitsove glasbe je njegov globok glas. Poje svoje zelo osebne, melanholične, grenke izgovorjave, cinične pesmi, prežete s črnim humorjem.
Kariera
Njegova glasbena kariera se je začela, ko je delal kot vratar v nočnem klubu Heritage v San Diegu. Tam je dobil priložnost odigrati svoj prvi nastop, za katerega je bil plačan 6 dolarjev. Leta 1971 je upravitelj Herb Cohen naletel na Waitsa v baru, imenovanem Troubadour, in predlagal, naj sodelujejo. Kasneje istega leta je Herb Cohen leta 1971 pomagal pri pogajanjih o pogodbi z Bizarre / Straight records, kjer je začel snemati, naslednje leto pa je Waits prestopil na Asylum Records. V sedemdesetih letih je izdal šest albumov, gostoval in postal zelo alkoholik. Njegov prvi album "Small Change" iz leta 1976 je bil njegov prvi večji hit. Album je postal zlati tako v Avstraliji kot v Veliki Britaniji.
Za zelo pomemben trenutek v Waitsovem življenju se je izkazalo srečanje leta 1980 s Francisom Fordom Coppolo, ki mu je predlagal, naj napiše glasbo za svoj film. Nastopil je v več kot 50 filmih, od katerih je bil eden s Sylvesterjem Stallonejem, kasneje pa je napisal glasbo za več filmov.
Med delom na filmu Eden iz srca je spoznal in se avgusta 1980 poročil s scenaristko Kathleen Brennan. Ljubezen do Kathleen je bila ovekovečena v pesmi Johnsburg, Illinois. V njunem zakonu so se rodili trije otroci: hči Kelly ter sinova Xavier in Sullivan.
Leta 1990 je z gledališkim režiserjem Robertom Wilsonom in pisateljem Williamom Burroughsom sodeloval pri ustvarjanju avantgardnega muzikala The Black Rider: The Casting Of Magic Bullets.
Leta 1993 je Tom Waits prejel grammyja za najboljši alternativni rock album. Sledile so nagrade Grammy za najboljši sodobni ljudski album leta 2000.
Zvezek je 14. marca 2011 v hišo slavnih uvrstil Neil Young.
Waits je izdal najmanj 28 albumov in igral v vsaj 50 filmih.
Nikoli ni igral v oglaševanju, kar meni za umetnika ponižujoče. Prav tako se ni strinjal z večkratnimi poskusi uporabe njegove glasbe v nobenem od njih. Dobil je več tožb zaradi nezakonite uporabe svoje glasbe v komercialne namene, med drugim s podjetji Frito Lay, Audi, Opel.
Waits je član tajne družbe, znane kot Sons of Lee Marvin.
