Etnogeneza je obsežen sklop dogodkov in dejavnikov, zaradi katerih nastajajo celotna ljudstva. Za vse ljudi je to zapleten in zmeden proces, ki traja že stoletja ali tisočletja in zajema vsa področja človekovega delovanja. To je protisloven potek v zgodovini narodnosti, ki preučuje razvoj določene etnične skupine od njenega nastanka do danes.
Izraz "etnogeneza" je oblikovan iz dveh grških korenin: "etnos" - pleme ali narod, "geneza" - izvor ali videz. Tako je etnogeneza znanost, ki opisuje procese, ki povzročajo nastanek narodnosti in etničnih skupin ljudi. Toda ko so se te skupine oblikovale, se etnogeneza ni končala. Uveljavljene etnične skupine so se začele spreminjati z asimilacijo z drugimi etničnimi skupinami, pa tudi z delitvijo in odklopom novih skupin od obstoječih skupin.
Po splošno sprejetem mnenju obstajata dve vrsti etnogeneze. Prva med njimi se je zgodila, ko so se še oblikovale narodnosti. Ta čas je sovpadal z obdobjem, ko je bila človeška družba v primitivni skupnosti. Delno se je oblikovanje narodnosti nadaljevalo tudi, ko je prišel čas za zgodnje fevdalno obdobje. O tej vrsti sprememb v etničnih skupinah lahko rečemo, da se zdi, da se razvijajo in pridobivajo značilne lastnosti.
Za drugo vrsto etnogeneze je značilno dejstvo, da so bile etnične skupine ob njenem nastanku že oblikovane in so se na njihovi podlagi pojavila nova ljudstva.
Kljub tako očitni razliki v vrstah sta se obe vrsti etnogeneze križali, včasih pa hkrati obstajali na istem območju. To je posledica takšnega vidika, kot so spremembe, ki so jih uvedli migranti, vključeni v strukturo obstoječih etničnih skupin. Jasno je, da procesa oblikovanja narodnosti ne moremo imenovati homogen in enoten. Poteka na precej zapleten način, ki ga je včasih težko izslediti. Obstaja več glavnih sestavnih delov: genetska, kulturna, teritorialna, jezikovna in institucionalna. Ko se spremeni vsaj eden od njih, lahko že rečemo, da se dogajajo etnogenetske spremembe.
Iz tega razloga je nemogoče proučevati etnogenezo v "čisti" obliki. Postopek prepoznavanja človeškega razvoja je neločljivo povezan z drugimi znanstvenimi disciplinami, kot so antropologija, arheologija, zgodovina, etnografija in druge.
Pod vplivom procesov, ki jih pripisujejo etnogenezi, ljudje dobijo nov videz, katerega značilnosti se nanašajo na različna področja delovanja: materialno, vsakdanje, duhovno, psihološko, kulturno. Razvijajo se tudi značilne lastnosti videza, značilne za določena ljudstva. Vendar je tu najpomembnejša samozavedanje, ki se oblikuje pri ljudeh kot pripadnikih etnične skupnosti, ki ji pripadajo.
