Glede na kitajske kronike je bil papir izumljen leta 105 našega štetja, medtem ko se je zgodovina pisanja začela veliko prej, že 6 tisoč pred našim štetjem. Sprva so starodavni ljudje za pisanje uporabljali naravne materiale, nekatere izrezljane napise neposredno na skalah, nato pa so različna ljudstva (Egipčani, Sumerci, stari Grki in Rimljani) začela izumljati svoje pisalno gradivo. Raziskovalci prepoznajo dve glavni skupini gradiva za starodavno pisanje.
Trdni materiali
V to skupino spadajo: kamen, kovina, kost, les, keramika. Znanost, ki preučuje starodavne napise na trdnih materialih, imenujemo epigrafija. Najbolj priljubljeni materiali, ki jih je uporabljala večina ljudi, so bili les in kamen. Sprva so uporabljali hrastove in lipove plošče, nato pa so jih začeli beliti, prekriti s plastjo ometa. Zanimivo je, da ima latinska beseda liber, ki v prevodu pomeni "knjiga", še en pomen - hrast. Zato so številni specializirani znanstveniki nagnjeni k temu, da knjiga nosi to ime, ker so jo stari pisali na les.
Za pisanje so uporabljali tudi različne kovine. Na primer, stari Grki so na majhne svinčene plošče pisali čarobne uroke, da bi prestrašili zle duhove. Rimljani so zakone in odloke senata gravirali na bronastih ploščah. Vojaki veterani rimske vojske, ko so se upokojili, so dobili nekaj podobnega dokumentu o privilegijih, ki je bil izrisan tudi na dveh bronastih ploščah. Poleg tega so se celo naučili, kako izdelovati intarzirane napise, tako da so vdolbino na kovino ali kamen vstavljali črke, ulite iz kovine. Da bi okrepili učinek slovesnosti, so rimski obrtniki uporabili različne materiale in možnosti za njihovo kombinacijo: bakrene črke na kamnu, srebro na bakru, zlato na srebru.
Mehki materiali
Trdi materiali so bili precej trpežni, a tudi težki za uporabo. Vsaka poteza je trajala čas in precejšen trud. Zato so starodavni ljudje našli veliko načinov za pisanje na druge, bolj udobne in mehke materiale. Zapisi, narejeni na mehkem materialu, se imenujejo rokopisi, znanost, ki jih preučuje, pa je paleografija.
Prvo tehnologijo za izdelavo papirusa so izumili Egipčani. Uspeli so ga narediti precej tankega in belega, čeprav je sčasoma ponavadi postajal rumen. Nato so posamezne liste papirusa zlepili v zvitke, najdaljši je bil Harrisov papirus, približno 45 m.
Prebivalci Mezopotamije so najpogosteje uporabljali glino za pisanje, ki jih je bilo na njihovem ozemlju veliko. Iz nje so naredili tablete (33 * 32 cm, debeline 2,5 cm), ki jih znanstveniki danes imenujejo tablete. V starodavni Indiji so palmove liste sušili, na Kitajskem pa so svila uporabljali kot pisni material. V mnogih državah so uporabljali tudi lesene deske, ki so bile prekrite z voskom.
Toda morda eden najpogostejših mehkih materialov je bil pergament, ki so ga začeli izdelovati v pergamskem kraljestvu v 2. stoletju pred našim štetjem. iz kože otrok, jagnjet in telet. Tehnologija izdelave pergamenta je bila precej draga in dolgotrajna, vendar je bil material za razliko od papirusa mehak, prožen in ni bil krhek, poleg tega pa je bilo nanj mogoče pisati z obeh strani.
