V začetku 19. stoletja so se ljubiteljski naravoslovci in znanstveniki začeli zanimati za fosilizirane ostanke prej neznane skupine bitij, ki so izumrle pred več kot 65 milijoni let. Eden od pionirjev v njihovi študiji je bil Anglež Gideon Mantell.
Zgodnja leta
Gideon Algernon Mantell se je rodil 3. februarja 1790 v Lewisu v angleški grofiji Sussex. Bil je peti otrok v družini revnega proizvajalca čevljev.
Uspešno je končal medicinsko fakulteto, se kvalificiral za zdravnika in začel delati v domačem okrožju kot porodničar. Mantell se je kasneje pridružil Royal College of Surgeons.
Mantell je bil od otroštva navdušen nad geologijo in je večino prostega časa preživljal na potepanju po okolici, zbiranju in proučevanju vzorcev nenavadnih kamnin. Njegova domovina Sussex je do danes znana po svojih sedimentnih izrastkih. Takrat so se v njih ohranili fosilizirani ostanki bitij. Domnevno so umrli v vodi ali blizu nje na istem območju. Njihova telesa so bila odpeljana po toku navzdol in naseljena kot jezerski sedimenti.
Mantellova žena Mary Ann je delila njegovo navdušenje. Leta 1818 se je sprehajala po poljih v Cuckfieldu, severno od Lewisa, in v kupu ruševin našla nenavadne okamnele zobe. Gideon Mantell se je zanimal za iskanje svoje žene in kasneje izkopal na tem mestu.
Znanstvenik je tam odkril številne zanimive fosile, med njimi tudi popolnoma ohranjene zobe. Prvotno jih je štel kot zobe kuščarja iguane. Kasneje pa je bilo dokazano, da pripadajo bitju prej neznane prazgodovinske vrste, ki se je imenovalo iguanodon (iz grških besed, ki pomenijo zob iguana).
Prispevek k znanosti
Mantellove ugotovitve in raziskave so izpodbijale tedanjo starost in zgodovino Zemlje ter prispevale k sodobnemu razumevanju prazgodovinskih oblik življenja. Prvi je ugotovil, da kosti, ki jih je našel velikanske velikosti, ne pripadajo mitskim velikanom, temveč starodavnim živalim. Njegovi zaključki dolgo niso našli razumevanja med paleontologi, vendar je Anglež še naprej vztrajal pri svojem.
Gideon Mantell je odkril Hylaeosaurus, Pelorosaurus in Regnosaurus - tri rodove prazgodovinskih kuščarjev, ki jih je ugledni paleontolog Richard Owen pozneje imenoval dinozavri (kar pomeni "grozni kuščarji"). Mantell je opisal tudi plazilca Telerpeton Elginense, ki je živel v triasnem obdobju, pred približno 206 in 248 milijoni let.
Dokazal je, da so odkriti fosili ostanki krednih vodnih bitij, ki so živela pred 66 in 145 milijoni let. Živeli so tako v sladki kot v slani vodi.
Mantell je kot eden od očetov paleontologije svoje ugotovitve predstavil v dveh glavnih delih: Medals of Creation in South Downs Fossils ali Illustrated Geology of Sussex. Omeniti velja, da v življenju ni poznal slave. V njegovih žarkih se je kopel Richard Owen, ki je aktivno uporabljal njegove ugotovitve. In Mantell se je v zgodovino znanosti zapisal kot "pozabljeni odkritelj dinozavrov". Po njem je poimenovan eden od amonitov (Ammonites mantelli), ki ga najdemo v krednih kamninah južne Anglije.
