Zaradi naraščajočih nesoglasij v zunanji politiki Rusije in njene dejanske zavrnitve podpore celinski trgovinski blokadi Anglije je cesar Napoleon, kot se mu je zdelo, sprejel edino možno odločitev - sprožiti vojaške akcije na ozemlju Rusije in silo ji brezpogojno slediti francoski smer proti Angliji.
Število združenih vojaških enot francoske vojske za pohod na Rusijo je bilo 685.000, meja z Rusijo je prestopila 420.000. Vključevala je vojake Prusije, Avstrije, Poljske in držav Renske unije.
Kot rezultat vojaške kampanje naj bi Poljska dobila ozemlje sodobne Ukrajine, Belorusije in dela Litve. Prusija se je umaknila ozemlju današnje Latvije, delno Litve in Estonije. Poleg tega je Francija želela pomoč Rusije v kampanji proti Indiji, ki je bila takrat največja britanska kolonija.
V noči na 24. junij so po novem slogu napredne enote Velike vojske prestopile rusko mejo na območju reke Neman. Stražarske kozaške enote so se umaknile. Aleksander I je zadnji poskusil skleniti mirovni sporazum s Francozi. V osebnem sporočilu ruskega cesarja Napoleonu je bila zahteva po čiščenju ruskega ozemlja. Napoleon je na cesarja žaljivo odgovoril z odločno zavrnitvijo.
Že na začetku kampanje so imeli Francozi prve težave - prekinitve krme, ki so povzročile množično pomor konj. Ruska vojska pod vodstvom generalov Barclay de Tollyja in Bagrationa se je zaradi velike številčne prednosti sovražnika prisilila k umiku v notranjost, ne da bi imela splošno bitko. Pri Smolensku 1 in 2 sta se ruski vojski združili in se ustavili. Napoleon je 16. avgusta odredil začetek napada na Smolensk. Po hudi bitki, ki je trajala 2 dni, so Rusi razstrelili prašnike, zažgali Smolensk in se umaknili proti vzhodu.
Padec Smolenska je povzročil žamor celotne ruske družbe proti vrhovnemu poveljniku Barclayu de Tollyju. Očitali so mu izdajo, predajo mesta: "Minister pelje gosta naravnost v Moskvo" - so z zlobo pisali iz sedeža Bagrationa v Sankt Peterburg. Cesar Aleksander se je odločil, da bo vrhovnega poveljnika generala Barclayja zamenjal Kutuzov. Ko je 29. avgusta prispel v vojsko, je Kutuzov na presenečenje celotne vojske ukazal umik naprej proti vzhodu. Kutuzov je na tem koraku vedel, da ima Barclay prav, da bo dolga kampanja, oddaljenost vojakov od oskrbovalnih baz itd. Napoleona uničila, vendar je vedel, da mu ljudje ne bodo dovolili, da Moskvo odda brez boja. Zato se je 4. septembra ruska vojska ustavila v bližini vasi Borodino. Zdaj je bilo razmerje ruske in francoske vojske skoraj enako: 120.000 mož in 640 pušk pri Kutuzovu ter 135.000 vojakov in 587 pušk pri Napoleonu.
26. avgusta (7. septembra) 1812 je po mnenju zgodovinarjev prišla prelomnica celotne napoleonske kampanje. Bitka pri Borodinu je trajala približno 12 ur, izgube na obeh straneh so bile ogromne: Napoleonova vojska je izgubila približno 40.000 vojakov, Kutuzova vojska približno 45.000. Kljub temu, da so Francozi uspeli potisniti ruske čete in se je Kutuzov prisilil umakniti v Moskvo, Borodino bitka je bila skoraj izgubljena ni imela.
Prvega septembra 1812 je v Filiju potekal vojaški svet, na katerem je odgovornost prevzel Kutuzov in generalom ukazal, naj brez boja zapustijo Moskvo in se umaknejo po Rjazanski cesti. Naslednji dan je francoska vojska vstopila v prazno Moskvo. Ponoči so ruski diverzanti mesto požgali. Napoleon je moral zapustiti Kremelj in ukazati, naj svoje čete delno umakne iz mesta. V nekaj dneh je Moskva zgorela skoraj do tal.
Partizanski odredi, ki so jih vodili poveljniki Davydov, Figner in drugi, so uničevali skladišča hrane, na poti Francozov prestrezali vozičke s krmo. Lakota se je začela v napoleonski vojski. Vojska Kutuzov se je obrnila iz smeri Ryazan in blokirala prihod na staro Kaluško cesto, po kateri je napovedal Napoleon. Tako je deloval Kutuzov genialni načrt "prisiliti Francoza k umiku po stari smolenski cesti".
Izčrpana zaradi prihajajoče zime, lakote, izgube pušk in konj je Velika vojska 3. novembra doživela hud poraz pri Vjazmi, med katerim so Francozi izgubili še približno 20 tisoč ljudi. V bitki na Berezini, ki je sledila 26. novembra, se je napoleonska vojska zmanjšala za dodatnih 22 000. 14. decembra 1812 so ostanki Velike vojske prečkali Neman in se nato umaknili v Prusijo. Tako se je domovinska vojna leta 1812 končala s hudim porazom vojske Napoleona Bonaparteja.
