Simbolika se kot smer odraža na številnih kulturnih področjih, vključno z literaturo. Predvsem pa je bila razširjena na prelomu med 19. in 20. stoletjem, predvsem v Evropi in Rusiji.
Filozofske osnove pesniške simbolike
Treba je povedati, da je simbolika prvotno nastala ravno v literaturi, nato pa se je razširila tudi na druga področja kulture. Delo pesnikov simbolistov je odražalo filozofska in estetska načela, ki so jih opisali Arthur Schopenhauer, Friedrich Nietzsche in drugi predstavniki klasične nemške filozofske šole. Delo Richarda Wagnerja je pomembno vplivalo tudi na predstavnike pesniške simbolike. Kljub temu se ruski simbolistični pesniki v teoretičnih in filozofskih osnovah niso vedno zanašali na isto stvar. Valerij Brjusov je na primer simboliko predstavil izključno kot umetniško smer, medtem ko se je Dmitrij Merežkovski zanašal na krščanski nauk v simboliki. Vjačeslav Ivanov je iskal temelje teorije in filozofije simbolizma v starodavni kulturi, ki je šla skozi prizmo Nietzschejeve filozofije. Eden najvidnejših predstavnikov ruske pesniške simbolike, Andrej Bely, je svojo poezijo črpal iz filozofije Vladimirja Solovjova, Nietzscheja in Kanta.
Odpor do realizma
Pesniki simbolisti so sovražili idejo, da bi sledili splošnim množicam, ozko osredotočenim in popolnoma zaprtim v materialnem svetu. Ne, nasprotno, trudili so se za svobodo pred materialnim svetom, razmišljali so veliko globlje in širše. Predstavniki pesniške simbolike so, izhajajoč iz teh prizadevanj, ostro nasprotovali delu realističnih pesnikov. Verjeli so, da preveč površno gledajo na svet in vse stvari v njem, medtem ko imajo simbolisti edinstveno sposobnost, da prodrejo v bistvo teh stvari, kar pomeni, da svet bolje razumejo. Nekateri predstavniki simbolike v literaturi so celo poskušali pridobiti realiste, kot sta Puškin in Gogolj, na svojo stran. Izjava Valerija Brjusova izjemno ponazarja stališče vseh simbolistov: "… Umetnost je dojemanje sveta na druge, ne racionalne načine." Verjel je tudi, da so dela simbolistov ključi, ki vam omogočajo, da odklenete vrata svobode duha.
Šole simbolike
Kljub temu, da je simbolika kot usmeritev našla svoje odzive tako v drami kot v prozi, se je najbolj nazorno odrazila v poeziji. Poezijo simbolistov odlikuje bistvo vprašanj, ki jih postavljajo v svojih delih. To za razliko od drugih področij ni nujen posvetni problem, temveč globalna, filozofska razmišljanja. Vendar simbolika v literaturi in zlasti v poeziji ni bila povsod in je bila za vse enaka. Nekateri trendi ali šole simbolike so bili različni. Na primer, simbolisti so bili razdeljeni na "starejše" in "mlajše".
