Beseda "mozaik" prihaja iz latinskega musirum (delo, posvečeno muzam). To je vrsta monumentalne umetnosti, pri kateri se slike in okraski zbirajo iz kosov raznobarvnih kamnov, stekla (smalta), keramike itd. in so določene ad hoc.
Menijo, da mozaik izvira iz Mezopotamije. Takrat je bila sestavljena iz penastih glinenih palic v obliki stožca. Pobarvane so bile rdeče, črno in belo. Vendar obstajajo pomembna odstopanja glede časa njegovega nastanka.
O antičnih mozaikih so se ohranile zanesljivejše informacije. V starodavni Grčiji so tla bogatih hiš pokrivala mozaiki neobdelanih kamenčkov. Konturne podobe ljudi, živali in mitskih bitij, uokvirjene z geometrijskimi ali cvetnimi vzorci, so bile v beli barvi na črni podlagi. Razcvet starogrških mozaikov je padel v helenistično dobo. V tem času se je pojavila tehnika pripenjanja kamenčkov, začelo pa se je uporabljati tudi barvno steklo, zaradi česar so slike postale bolj realistične, barvna lestvica pa skoraj neomejena.
V starem Rimu so stene in tla palač, podeželskih vil in kopališč krasili mozaiki. Tu so prvič uporabili smalt (majhne kocke stopljenega barvnega stekla), vendar je bilo veliko mozaikov še vedno narejenih iz kamenčkov in majhnih kamenčkov. Zanimivi so mozaiki Hadrijanove vile v Tivoliju. Zelo lep mozaik, ki prikazuje 4 golobčke, ki sedijo ob robovih bronaste sklede. Njegov rob je okrašen z venci.
Vrhunec svojega razvoja je mozaična umetnost dosegla v Bizantinskem cesarstvu. Bizantinski mozaik je videti zelo prečiščen in izpopolnjen, ki preseneča oko s prefinjenostjo slojev in popolnostjo oblik. V zgodnjih mozaikih so bili na modrem nebu postavljeni liki Kristusa, Gospe in svetnikov. Kasneje je zlato postalo glavna barva ozadja, ki simbolizira sijaj svetnikov. Kompleti smalte in poldragih kamnov niso bili polirani. Zaradi heterogene površine mozaičnih sten se je v njih svetloba odbijala z različnih zornih kotov, kar je ustvarilo skrivnostni lesketajoč se učinek.
Na ozemlju Kijevske Rusije se je umetnost mozaika pojavila šele v 10. stoletju, po sprejetju krščanstva. Vendar sprva ni bil veliko razvit zaradi pomanjkanja materiala. V 11. stoletju je bila v Kijevu ustanovljena proizvodnja smalte, ki je povzročila kratek razcvet mozaične umetnosti. Najbolj obsežna in popolna stvaritev kijevskih mojstrov so mozaiki katedrale sv. Sofije. Po propadu centralizirane države se je mozaik umaknil freski, saj se je izkazalo, da je za kneze apanaže predrag.
