Eden največjih dosežkov v človeški zgodovini je bil izum pisanja. Rodila se je na starem vzhodu, ena najstarejših vrst pa so hieroglifi starega Egipta.
Pisma molčijo, če jih nihče ne zna prebrati. V starem Egiptu so bili najbolj izobraženi del družbe duhovniki, ta razred pa je izginil v helenističnem obdobju, ko so egipčanski templji z ukazom cesarja Teodozija I. zaprli Med vladavino Grkov in nato Rimljanov se je izgubil celo jezik, ki so ga govorili Egipčani, kaj lahko rečemo o sposobnosti branja hieroglifov.
Kasneje so poskušali razvozlati staroegipčansko pisavo. Na primer, jezuitski duhovnik Kircher je to poskušal storiti v 17. stoletju, vendar ni dosegel uspeha. Preboj na tem področju je sledil v 19. stoletju in k temu je posredno prispeval tudi Napoleon.
Kamen iz rozete
Za razliko od mnogih drugih osvajalcev je Napoleon v svoje kampanje vzel umetnike in znanstvenike. Egiptovska kampanja 1798-1801 ni bila nobena izjema. Napoleonu ni uspelo osvojiti Egipta, toda umetniki so skicirali piramide in templje, kopirali črke, ki so jih našli, med trofejami pa je bila plošča črnega bazalta, prekrita s črkami. Plošča je po odkritju dobila ime Rosetta Stone.
Ta najdba je dala upanje za dešifriranje egiptovskih hieroglifov, ker je imela skupaj z egiptovskim besedilom besedilo v grščini, ki so ga znanstveniki dobro poznali. Vendar ni bilo lahko primerjati obeh besedil: hieroglifski napis je zasedel 14 vrstic, grški pa 54.
Raziskovalci so se spomnili starodavnega znanstvenika Gorapollona, ki je pisal v 4. stoletju. knjiga o egiptovskih hieroglifih. Gorapollo je trdil, da v egiptovskem pisanju simboli ne pomenijo zvokov, temveč koncepte. To je pojasnilo, zakaj je grški napis krajši od egiptovskega, ni pa pomagal pri dešifriranju.
Jean Champollion
Med raziskovalci, ki jih zanima egiptovsko pisanje, je bil tudi francoski znanstvenik Jean Champollion. Tega moškega je Egipt zanimalo že v zgodnji mladosti: pri 12 letih je znal arabski, koptski in kaldejski jezik, pri 17 letih je napisal knjigo "Egipt pod faraoni", pri 19 letih pa je postal profesor. Čast dekodiranja hieroglifov pripada tej osebi.
Za razliko od drugih znanstvenikov Champollion ni sledil poti, ki jo je označil Gorapollon - pojmov-simbolov ni iskal v hieroglifih. Opazil je, da so nekatere kombinacije hieroglifov obkrožene v ovalih, in predlagal, da so to imena kraljev. Imena Ptolemeja in Kleopatre sta bili prisotni v grškem besedilu in ni bilo tako težko najti ujemanja. Tako je Champollion prejel osnovo abecede. Dešifriranje je zapletalo dejstvo, da so bili hieroglifi uporabljeni kot črke, ki označujejo zvoke, samo v imenih, drugod pa so označevali zloge in celo besede (pri tem je imel Gorapollo prav). Toda po nekaj letih je znanstvenik samozavestno dejal: "Preberem lahko katero koli besedilo, napisano v hieroglifih."
Kasneje je znanstvenik obiskal Egipt, kjer je leto in pol preučeval hieroglifske napise. Kmalu po vrnitvi v Francijo je Champollion umrl v starosti 41 let, po smrti znanstvenika pa je izšlo njegovo glavno delo "Egipčanska slovnica".
Odkritja Champolliona niso takoj prepoznali - izpodbijali so ga še nadaljnjih 50 let. Toda kasneje je bilo z uporabo metode Champollion mogoče prebrati druge egiptovske hieroglifske napise, ki so potrdili njegovo pravilnost.
