Osemnajsto stoletje je bilo prelomno v ruski zgodovini. Konec 17. stoletja je bila Rusija za velike evropske sile oddaljena in nepomembna država na samem robu sveta. Ni imela politične teže, ni imela dostopa do morja in ni trdila, da ima vodilno vlogo v svetovni politiki. Konec naslednjega stoletja so se razmere na političnem prizorišču v Evropi močno spremenile.
Osemnajsto stoletje vključuje vladavino Petra I., dobo palačnih pučev in zlato dobo Katarine II. Takšni vzponi in padci notranje politike so vodili do neenakomernosti njenega socialnega in zunanjepolitičnega razvoja, vendar je njegova splošna usmeritev ostala skladna z reformami Petra Velikega.
Težko je ločiti notranjo in zunanjo politiko tega obdobja. Peter I je nameraval vzpostaviti trgovino z evropskimi državami, saj je bil ta dostop do morja nujen. Tako se je leta 1700 začela vojna s Švedsko. Končalo se je šele leta 1721, ko je Rusija po podpisu mirovne pogodbe v mestu Nystadt dobila dostop do Baltskega morja. A tudi med vojno je postalo jasno, da industrijski razvoj države ne dovoljuje obsežnih evropskih vojn. Za to so potrebni topovi, puške, ladje in izobraženo osebje. Vojna je zahtevala gradnjo tovarn, ladij in odprtje izobraževalnih ustanov. Do sredine stoletja je v Rusiji delovalo 75 metalurških obratov, ki so državi zagotavljali potrebno surovo železo in kovino pošiljali v izvoz. Pojavila se je borbena in trgovska morska flota, po zaslugi številnih odprtih tehničnih univerz pa svoje vojaško osebje.
Isto pot razvoja države je nadaljevala Katarina II. Po krvavi vojni 1768-1774. Rusija je iztisnila Osmansko cesarstvo iz črnomorske regije in dobila dostop do Črnega morja. Po razdelitvi Poljske sta deželi Desnobrežne Ukrajine in Belorusije postali del Ruskega cesarstva. Posledično se je promet večkrat povečal, povečalo se je število manufaktur in pojavile so se nove proizvodne panoge. Tako je do konca 18. stoletja Rusija iz oddaljene nepomembne države na severu postala imperij, ki je igral eno vodilnih vlog v mednarodni politiki tistega časa.
Obsežne reforme Petra Velikega in Katarine II staro plemstvo v državi ni bilo podprto. Da bi okrepil prestol in cesarsko oblast, se je Peter I začel aktivno zanašati na vojaški razred in razdeljevati zemljo za služenje. Tako se je pojavilo in začelo krepiti plemstvo. V prvi četrtini osemnajstega stoletja je bilo plemstvo razdeljeno na osebno in dedno. Vse osebe tega razreda so morale služiti. Sčasoma so se plemiške pravice vedno bolj širile. Zemljišča in naslovi so se začeli dedovati in konec stoletja služba ni bila več obvezna. Širitev plemiških pravic je privedla do zasužnjevanja kmetov in do več velikih nemirov ljudi.
Druga značilnost tega stoletja je sekularizacija družbenega življenja. Peter I. je odpravil patriarhat in ustanovil sveto sinodo, Katarina II. Pa se je odločila zapleniti cerkvena zemljišča. Cerkvena reforma je pomenila začetek absolutističnega obdobja v ruski zgodovini. Do konca 18. stoletja se je pod vplivom idej Voltaireja in Diderota v državi ustanovil razsvetljeni apsolutizem. V Rusiji se je začela razvijati sekularna kultura, pojavilo se je gledališče, Fonvizin je pisal svoje komedije, v vizualnih umetnostih se je pojavil slavnostni portret.
V tem stoletju je država izbrala pot, ki dohiteva evropske države in jim jemlje tisto, kar ji je všeč. Ta razvojna smer je vplivala na zavest družbe, razvoj kulture, znanosti in družbene misli.
