Že od antičnih časov je imela religija pomembno vlogo v življenju človeka in družbe. Budizem je najstarejša svetovna religija. Budizem je nastal v 4. stoletju pr. Krščanstvo se je pojavilo šele 5 stoletij pozneje, islam pa 12 stoletij pozneje. Budizem je igral in ima še vedno pomembno vlogo v zgodovini Azije.
Izvor budizma
V zgodovini velja, da je rojstni kraj budizma dolina reke Ganges, eden najbolj razvitih delov starodavne Indije. V IV stoletju. Pr. na ozemlju starodavne Indije je bilo veliko različnih vojskujočih se držav. Najbolj vplivna religija je bil brahmanizem, kjer so bili duhovniki prevladujoča sila. Brahmanizem ni prispeval k krepitvi posvetne oblasti, ravno nasprotno, bil je v nasprotju z njo. Po kultni praksi brahmanizma je bila družba razdeljena na posestva. Duhovniki so pripadali višjemu sloju. Preostali razredi (med njimi so bili bojevniki, trgovci in sudre) so bili po položaju precej nižji od duhovnikov.
Za krepitev državne oblasti in povečanje avtoritete kraljev in bojevnikov je bila izbrana nova religija - budizem. Ta religija ni priznavala obrednih žrtev brahmanov, nasprotovala je veri duhovnikov. Budizem je bil prva izmed religij, ki človeka ni prepoznala kot pripadnika določenega razreda, temveč kot posameznika. Za dosego najvišje duhovne popolnosti so pomembne samo človekove zasluge. Sredi 1. tisočletja se je v ozadju državne krize v starodavni Indiji pojavilo veliko ljudi brez premoženja. Med temi podvižniki je nastala nova religija, ki obljublja rešitev trpljenja z opuščanjem želja in doseganjem nirvane.
Ustanovitelj budizma
Verjame se, da je ustanovitelj te religiozne in filozofske doktrine princ Gautama Siddharta. Princ je imel otroštvo in mladost brez oblaka. Po srečanju s hudo bolno osebo, truplom in podvižnikom se je šokirana Gautama odločila, da gre v puščavnico in poišče načine, kako rešiti ljudi pred trpljenjem. Gautama se je 6 let ukvarjal z askezo. Toda na ta način mu ni uspelo doseči razsvetljenja.
Po okrevanju je Gautama našel osamljeno mesto pod drevesom. Gautama Siddharta je padel v razmišljanje, kjer mu je bila razkrita najvišja resnica - Dharma. V starosti 35 let je Gautama Siddharta dosegla razsvetljenje. Po tem so ga začeli imenovati Buda, kar pomeni "Razsvetljeni". Do konca življenja je Buda potoval po osrednji dolini Gangesa, poučeval svoje učence. Po Budovi smrti so privrženci oblikovali številne različne tokove zgodnjega budizma.
