Idejo o gladiatorjih antičnega Rima mnogi oblikujejo s šolske klopi, zahvaljujoč tečajem zgodovine antičnega sveta, fikcije in številnih filmov. Vendar v resnici njihove usode niso bile vedno tako tragične, kot se običajno verjame.
Beseda "gladiator" prihaja iz latinskega gladius, kar pomeni "meč". To je bilo ime vojnih ujetnikov in sužnjev, ki so bili v areni amfiteatra posebej usposobljeni za oborožen boj. Zaradi starodavne rimske javnosti, požrešne krvavih očal, so se bili prisiljeni boriti za življenje in smrt. Tradicija gladiatorskih bojev se ohranja že 700 let.
Trening in častni kodeks gladiatorja
Ker je koncept gladiatorskega boja povezan z antičnim Rimom, se morda zdi, da so se tam pojavili prvič. Pravzaprav so obstajali tudi med starejšimi ljudstvi, kot so Etruščani in Egipčani. Rimljani so bitke gladiatorjev prvotno razlagali kot žrtvovanje bogu vojne Marsu. V skladu z zakoni antičnega Rima so lahko kriminalci, obsojeni na smrt, sodelovali v gladiatorskih bitkah. Zmaga jim je prinesla veliko denarja, s katerim so si lahko odrešili življenje. Zgodilo se je, da so se v iskanju slave in denarja v vrste gladiatorjev vključili tudi svobodni državljani.
Ko je postal gladiator, je oseba prisegla in se razglasila za "pravno mrtvo". Po tem je moral spoštovati krute zakone. Prva izmed njih je bila tišina: v areni se je gladiator lahko razlagal izključno s pomočjo kretenj. Drugi zakon je bil veliko strašnejši: gladiator je moral brez dvoma izpolnjevati ustaljene zahteve. Če bi padel na tla in bil prisiljen priznati svoj popoln poraz, naj bi mu s glave odstranil zaščitno čelado in krotno nadomestil grlo, da je udaril sovražnika. Javnost mu je seveda lahko zagotovila življenje, vendar se je to dogajalo precej redko.
Večina gladiatorjev je prihajala iz specializiranih gladiatorskih šol. Poleg tega so bili v obdobju študija z njimi ravnali precej previdno. Vedno so bili dobro nahranjeni in strokovno obravnavani. Res je, mladi so spali v parih, v majhnih omarah. Od jutra do večera se je nadaljeval intenziven trening - vadila se je sposobnost natančnih in močnih udarcev z mečem.
Kako je poklic gladiatorja pritegnil svobodne državljane
V krogu rimske aristokracije je veljalo za modno imeti osebne gladiatorje, ki so s svojimi nastopi zaslužili denar za lastnika in delovali tudi kot osebna zaščita. Zanimivo je, da je Julij Cezar nekoč vseboval pravo vojsko gladiatorskih telesnih stražarjev, ki jo je sestavljalo 2000 ljudi.
Kljub nevarnosti gladiatorskega poklica so najsrečnejši med njimi dobili priložnost obogateti. Priljubljene javnosti so počastili z velikimi denarnimi nagradami in odstotki stav na njihovo zmago. Gledalci so pogosto vrgli denar in nakit svojemu idolu. Cesar Neron je palačo podaril celo gladiatorju Spikulu. Znani borci so za dostojno plačilo vsem dajali pouk mačevanja. Vendar se sreča ni nasmehnila vsem, ker je bilo občinstvo žejno krvi in je želelo videti resnično smrt.
Krščanska cerkev je končala kruto in krvavo zabavo. Leta 404 se je menih po imenu Telemachus odločil ustaviti bitko gladiatorjev in na koncu sam umrl v areni. Krščanski cesar Honorij, ki je to videl, je uradno prepovedal gladiatorske boje.
