Sodobna evropska glasbena lestvica je zakoreninjena v dobi Bizantinskega cesarstva. Takrat se je že uporabljala glasbena lestvica, podobna danes znani. Razumevanje opomb je temeljilo na višini tona, v posnetem glasbenem zapisu več opomb pa je bil naslednji lahko višji ali nižji od prejšnjega.
Poleg bizantinskega sistema zapisov je bil uporabljen sistem, ki ga je v 6. stoletju našega štetja predlagal starorimski filozof Boethius. V njem so bile opombe označene z latinskimi črkami od A do G.
Egipčani, Grki, Rimljani in druga ljudstva so nekaj prispevali k razvoju notnega sistema zapiskov.
Starogrški filozof Pitagora je preučeval različne vidike teorije glasbe, zlasti matematično naravo harmonije in glasbeno lestvico. Na primer, vedel je, da je višina note povezana z dolžino igranih strun in kakšno je njihovo razmerje. Če struno prerežete na polovico, dobite zvok za oktavo višje.
Egipčani in Babilonci so za notne zapise uporabljali različne oblike zapisa. Njihovi zapisi o tem, kako uglasiti lire in kako igrati določene strune, so se ohranili. Vendar so iz tiste dobe ostali le nepomembni dokumentarni fragmenti, zato je nemogoče oblikovati popolno sliko o takratnem glasbenem sistemu.
Prvi posneti glasbeni komad
Najzgodnejši primer popolnoma posnetega glasbenega dela, to je besed pesmi in njenega notnega zapisa, sega v čas stare Grčije. V njem uporabljena metoda se razlikuje od sodobnega sistema. Ta glasbena skladba se imenuje "Epitaf Seikilos". Napis je bil najden na starodavnem grobu v Turčiji in je iz prvega stoletja našega štetja.
Vloga cerkve pri razvoju glasbenih not
V zgodnjih fazah se je sistem zapisov v različnih delih Evrope razvil zahvaljujoč prizadevanjem cerkve. Številna zgodnja glasbena besedila so bila namenjena zborovskemu petju. V opombah so bile zapiske napisane nad zapetim zlogom ali besedo.
Cerkvena glasba tega časa se je imenovala "gregorijanski koral". To ime je dobil po zaslugi rimskega papeža, ki je bil takrat na čelu cerkve, ki mu je bilo ime Gregorij Veliki. Cerkev je vodil od 590 do 604. Toda sistem zapisovanja za višino not še ni razvit. Besedila so navajala le, kako naj se predvaja naslednja nota v primerjavi s prejšnjo.
Ta težava je bila odpravljena z uvedbo sistema vodoravnih črt. Najprej se je pojavila ena vrstica, nato pa so bile štiri.
Izum osebja pripisujejo italijanskemu menihu iz reda sv. Benedikta Guida iz Arezza, ki je živel v letih 991–1033. V svoji razpravi o notnem zapisu je s prvimi črkami himne določil višino not. Te črke so bile "ut", "re", "mi", "fa", "sol", "la". V večini držav je ime "ut" postalo "do", nekaj stoletij pozneje pa je bila dodana še opomba "si". Potem so zapiske začeli označevati z imeni od "do" do "si".
Ko je gregorijansko petje postajalo bolj zapleteno, se je spreminjal tudi glasbeni zapis. Sodobno palico s petimi vodoravnimi črtami je leta 1200 prvi uporabil francoski skladatelj Perotin. Razvil je tudi glasbeno večglasje.
