Vsa večja podjetja in posamezniki, ki poslujejo prek interneta, mu s ponosom pravijo "prosti prostor". To do neke mere drži: izmenjava informacij na svetovnem spletu poteka v količinah, na katere ni mogoče vplivati. Tak sistem podpira "svobodo govora in demokracijo" - vendar te vrednote v vseh državah niso zelo cenjene.
Kitajska vlada nikoli ni skrivala, da je zvesta bolj socialističnim kot kapitalističnim idealom. Zato si vodilni uradniki dovolijo odprte poskuse nadzora svetovne mreže v državi. Pravzaprav se glavno sredstvo cenzure imenuje "Zlati ščit" ali "Veliki kitajski požarni zid" (igra besedne igre na temo "Kitajski zid").
Informacije s katerega koli spletnega mesta pridejo do uporabnika po znani poti: strežnik spletnega mesta -> ponudnik internetnih storitev -> računalnik. Pekinška vlada je med ponudnikom in uporabnikom uvedla četrto komponento: varnostni strežnik. Samodejno nadzira informacije, ki gredo uporabniku.
Omeniti velja, da požarni zid nima celovitosti: v različnih delih države so spletna mesta blokirana neodvisno drug od drugega, kar pa se ne zgodi hkrati. Poleg tega le del uporabnikov prejme "prijazno" sporočilo, da so informacije na strani blokirane. Včasih je dostop zavrnjen, kar ustvarja videz pokvarjenega spletnega mesta.
Seznam prepovedanih tem je ogromen: zlasti na kitajskem internetu je v enem besedilu prepovedano uporabljati besede "komunizem", "Tibet", "Tajvan" in "neodvisnost". Poleg tega so prepovedani »napačni« opisi zgodovinskih dogodkov. Nasprotno pa so aktivni uporabniki oblikovali cel sleng, ki jim omogoča, da prikrijejo sporne razprave: beseda "cenzura" je na primer nadomeščena z "rečni rak".
Očitno internetnim gigantom to ni všeč. Na Kitajskem so spletna mesta, kot so Google, Wikipedia in Youtube, redno "zaprta" (pod pretvezo pornografske ali politične vsebine), namesto njih pa so naloženi lokalni kolegi. Google v odgovor uporabnikom odkrito sporoči "ključne besede", ki jih prestreže požarni zid, in priporoča, da se jim izognejo. Toda iskalnik Yahoo se je brez boja odpovedal: sprejel je pogoje oblasti in filtre postavil neposredno na svoje strežnike.
Vendar obramba ni tako nepregledna. Kitajski internet je poln člankov "Odpiranje Youtube v 10 korakih" ali "Kako iskati v Wikipediji", in če res želite, lahko kupite poceni opremo, ki vam omogoča, da obidete "Zlati ščit". Edina težava je v tem, da je za zgradbo drugih kaznovana - in v javnosti.
