Zamisel o državi, ki temelji na pravni državi in zakonih, sega v antiko. Filozofi in misleci tiste dobe so verjeli, da je najbolj pravilna oblika organiziranja življenja v družbi enakost pred zakonom tako običajnih ljudi kot predstavnikov vlade. Te misli Aristotela, Cicerona, Platona in Sokrata so postale osnova za oblikovanje teorije pravne države.
Ideje o pravni državi so se nenehno izpopolnjevale, pomemben prispevek k njihovemu razvoju so dali filozofi in znanstveniki John Locke (1632-1704), Charles Montesquieu (1689-1755), kasneje Immanuel Kant (1724-1804), Georg Hegel (1770-1831) in drugi. Prve izkušnje z oblikovanjem pravne države pripadajo Ameriki in Franciji, prav v teh državah so bile leta 1789 človekove pravice in svoboščine zakonsko zapisane. Sodobne ideje o pravni državi predpostavljajo prisotnost številnih značilnih lastnosti v njej.
Prednost zakona pred državo
Država se lahko šteje za zakonito, če je oblast v njej zakonsko omejena in deluje v interesu posameznika, da bi zagotovila pravice in svoboščine državljana. Meja pravic ene osebe je tam, kjer njegova dejanja kršijo pravice drugega. Primat zakona nad državo pomeni tudi, da imajo ljudje suvereno in neodtujljivo pravico sodelovati pri izvrševanju državne oblasti.
Zakon predvsem
Pravo je oblika izražanja prava. V pravni državi zakoni temeljijo na pravnih načelih in ne sankcionirajo samovolje, nasilja in diktature. Samo najvišji zakonodajni organ ima pravico spreminjati zakon in podzakonski akti ne bi smeli biti v nasprotju z zakonom.
Ustava in ustavno sodišče
Človekove pravice in svoboščine v pravni državi so najvišja vrednota. Ta določba mora biti zapisana v ustavi države ali drugem dokumentu. Ustavno sodišče hkrati zagotavlja skladnost zakonov z ustavo in deluje kot porok za stabilnost družbe.
Načelo delitve oblasti
Delitev državne oblasti na tri neodvisne veje - zakonodajno, izvršilno in sodno. S tem pristopom se izogibamo koncentraciji vzvodov vlade v istih rokah, izogibanje despotizmu in avtoritarnosti pa zagotavlja spoštovanje posameznikovih pravic. Podružnice vlade z relativno neodvisno medsebojno vzpostavitvijo medsebojnega nadzora.
Pravna kultura in stabilna pravna država
Dolžnost oblasti v pravni državi je zagotoviti resničnost človekovih pravic in svoboščin ter upoštevati zakone stabilnega pravnega reda. Hkrati so državljani države odgovorni tudi državi. Spoštovati morajo obstoječe zakone, poznati svoje pravice in jih znati uporabljati.
