Beseda "totem" je izposojena iz jezika severnoameriškega indijanskega plemena Ojibwa, katerega člani imenujejo grb ali znak klana, posvečen kateri koli živali. Totemizem je značilen za večino primitivnih družb; totem je lahko ne le žival, temveč tudi rastlina, naravni pojav, element ali katera koli stvar.
Totemizem
Totemizem je verski sistem, skupen mnogim primitivnim družbam in primitivnim plemenom. Totemizem je bil neločljivo povezan s predniki sodobnih ljudi in danes številna plemena še naprej častijo toteme. Za razliko od drugih verskih sistemov, v katerih ljudje pobožajo človeka, poudarijo določene bogove ali enega boga, totemizem ločuje razred predmetov. Poleg tega, če je totem žival, ni edini posebni predstavnik določene vrste, temveč vse živali te vrste. Lahko je razred katerega koli drugega predmeta ali pojava.
Ljudje, ki častijo toteme, verjamejo, da so povezani s tem predmetom ali pojavom, da je bil totem prednik njihovega plemena, njihovi predniki pa so iz njega izhajali. Zato vsi člani skupnosti veljajo tudi za sorodnike, čeprav v resnici to ne pomeni sorodstva. Totemske družbe priznavajo le takšne sorodstvene vezi, ki temeljijo na čaščenju enega totema, pri čemer je na drugo mesto krvno sorodstvo in če pravi sorodniki častijo druge toteme, veljajo za sovražnike.
Privrženci tega verskega sistema imajo dvojni odnos do totema: po eni strani častijo totem kot ustvarjalca njihovega plemena in sorodnika, gajejo najljubkejše občutke, ga posnemajo, po drugi strani pa so številne družbe za katerega je značilen mistični vsestranski strah pred totemom.
Totemi
Večina totemov je živali. V istem plemenu Ojibwa je 23 klanov, od katerih vsak časti svojo žival: med njimi je volk, jeseter, bober, medved, kača. Totemizem živali je neločljiv v afriških in avstralskih plemenih. Totemske rastline so manj pogoste, na primer pri nekaterih plemenih v Gani figa služi kot totem. Obstajajo tudi totemi, posvečeni naravnim pojavom: nevihta, oblaki, toča, dež.
V totemizmu je takšen pojav, kot je tabu, zelo pogost. Žival ali rastlina, ki jo ljudje častijo, se šteje za sveto, obstajajo številna pravila in omejitve, povezane z uživanjem, ubijanjem in drugimi dejanji. V večini plemen je totemom prepovedano ubijanje, prehranjevanje ali celo dotikanje, ustno zlorabljanje in povzročanje škode. Če verniki najdejo mrtvo žival, jo bodo pokopali z vsemi častmi. Hkrati med posebnimi prazniki ni le dovoljeno, temveč je predpisana tudi slovesna žrtev totema.
