Izraz "konformizem" izhaja iz latinskega "conformis" - "podobno, podobno" in pomeni vrsto vedenja, pri katerem človek spreminja svoja prepričanja in moralna stališča glede na pritisk družbene skupine, resnične ali namišljene.
Obstajata dve vrsti konformizma: notranji in zunanji.
Za notranjo skladnost je značilno iskreno zavračanje lastnih prepričanj in njihovo nadomeščanje s stališči, ki jih sprejema skupina. Zunanji konformizem je deklarirani dogovor z mnenjem večine z notranjim prepričanjem o lastni pravičnosti. To vedenje včasih figurativno imenujemo "figa v žepu".
Kot dokazujejo študije ameriških sociologov Solomon Asch in Stanley Milgram, je stopnja konformizma v različnih družbenih skupinah približno enaka. Še posebej impresiven je Milgramov eksperiment, v katerem so preiskovanci pokazali pripravljenost, da povzročijo močne bolečine drugemu udeležencu, če je vodja eksperimenta vztrajal pri njem. Mučenje z električnim udarom je bilo verjetno imitacija, toda preizkušanci so verjeli, da res izpolnjujejo naloge krvnika.
Raziskave so bile opravljene na univerzi Yale, nato v Bridgetownu v zvezni državi Connecticut. Poskus so ponovili evropski znanstveniki. Rezultati so bili enaki: več kot polovica preiskovancev je bila pripravljena poškodovati drugega udeleženca, kar je mejilo na življenjsko nevarno bolečino.
Udeleženci eksperimenta so bili navadni ljudje z različnim socialnim statusom in dohodkom. Čutili so najmočnejše nelagodje, ki je človeku povzročalo trpljenje, vendar so upoštevali voditeljeva navodila. Ob najmanjši priložnosti so preiskovanci sabotirali svoje neprijetne naloge, vendar so jih v različnih fazah eksperimenta neposredno zavrnili le 35% udeležencev.
Milgrem je želel ugotoviti, zakaj so prebivalci Nemčije vestno sodelovali pri delu velikanskega stroja smrti v koncentracijskih taboriščih. Prišel je do zaključka, da je razlog za to globoko zakoreninjeno prepričanje družbe, da je treba ubogati oblasti in nadrejene.
Vendar je zavračanje lastnega mnenja prav tako slabo kot agresiven nihilizem, tj. zanikanje moralnih in etičnih meril. Skladnost (sposobnost človeka, da se nauči pravil družbenega vedenja) je nujna za normalen razvoj družbe.
