Leonid Ilyich se je rodil 12. decembra 1906 v mestu Kamenskoe (danes Dneprodzerzhinsk) v Ukrajini. Bil je eden od treh otrok Ilje Jakovljeviča Brežnjeva in Natalije Denisovne. Njegov oče je delal v jeklarni, tako kot več prejšnjih generacij družine.
Otroštvo in mladost
Brežnjev je bil pri petnajstih letih prisiljen zapustiti šolo, da bi šel v službo. Vstopil je na dopisni oddelek tehnične šole, ki jo je pri enaindvajsetih letih diplomiral kot geodet.
Diplomiral je iz Dneprodzerzhinsk Metalurškega inštituta in postal inženir v metalurški industriji vzhodne Ukrajine. Leta 1923 se je pridružil Komsomolu, leta 1931 pa CPSU.
Carier start
V letih 1935–36 je bil Leonid Iljič vpoklican na obvezno vojaško službo, kjer je po končanih tečajih služboval kot politični komisar v tankovski četi. Leta 1936 je postal direktor Dneprodzerzhinsk Metalurško tehnične šole. Leta 1936 je bil premeščen v Dnepropetrovsk, leta 1939 pa je postal sekretar stranke v Dnepropetrovsku.
Brežnjev je pripadal prvi generaciji sovjetskih komunistov, ki so se malo spominjale na predrevolucijsko Rusijo in so bile premlade, da bi sodelovale v boju za pomembna mesta v vodstvu Komunistične partije, ki se je razvil po Leninovi smrti leta 1924. Ko se je Brežnjev pridružil stranki, je bil Stalin njen nesporni vodja. Tisti, ki so preživeli Veliko stalinistično čiščenje 1937-39, so lahko hitro napredovali. Čistke so odprle veliko prostih delovnih mest v najvišjih in srednjih pisarnah stranke in države.
Brežnjev ob drugi svetovni vojni
22. junija 1941, na dan, ko se je začela druga svetovna vojna, je bil Brežnjev imenovan za vodjo evakuacije industrije v Dnepropetrovsku na vzhodu ZSSR. Oktobra je bil Leonid Iljič imenovan za namestnika šefa politične uprave Južne fronte.
Leta 1942, ko so Ukrajino zasedli Nemci, so Brežnjeva poslali na Kavkaz kot namestnika vodje političnega oddelka Zakavkaške fronte. Aprila 1943, ko je bil Nikita Hruščov vodja političnega oddelka, je to poznavanje pozneje močno pomagalo povojni karieri Leonida Iljiča. 9. maja 1945 se je Brežnjev sestal v Pragi kot glavni politični častnik 4. ukrajinske fronte.
Avgusta 1946 je bil Brežnjev demobiliziran iz Rdeče armade. Kmalu je spet postal prvi tajnik v Dnepropetrovsku. Leta 1950 je postal poslanec vrhovnega sovjeta ZSSR, najvišjega zakonodajnega organa Sovjetske zveze. Kasneje istega leta je bil imenovan za prvega partijskega sekretarja v Moldaviji in se preselil v Kišinjev. Leta 1952 je postal član Centralnega komiteja komunistične partije in je bil predstavljen kot kandidat za predsedstvo (prej Politbiro).
Povojna kariera
Stalin je umrl marca 1953, med poznejšo reorganizacijo pa je bil predsedstvo ukinjeno, Brežnjev pa je bil imenovan za vodjo politične uprave vojske in mornarice s činom generalpodpolkovnika.
… Leta 1955 je bil imenovan za prvega sekretarja Komunistične partije Kazahstana.
Februarja 1956 je bil Brežnjev odpoklican v Moskvo in imenovan za kandidata za člana Politbiroja Centralnega komiteja CPSU. Junija 1957 je podprl Hruščova v bitki s staro strankarsko gardo, tako imenovano "protipartijsko skupino", ki so jo vodili Vjačeslav Molotov, Georgije Malenkov in Lazar Kaganovič. Po porazu stare garde je Brežnjev postal polnopravni član Politbiroja.
Leta 1959 je Brežnjev postal drugi sekretar Centralnega komiteja, maja 1960 pa je napredoval na mesto sekretarja predsedstva vrhovnega sovjeta in postal nominalni vodja države. Čeprav je resnična moč ostala pri Hruščovu, je predsedstvo Brežnjevu dovolilo potovanje v tujino, kjer je pokazal okus za draga oblačila in avtomobile.
Vodja stranke
Do leta 1963 je Brežnjev ostal zvest Hruščovu, nato pa je aktivno sodeloval v zaroti, katere namen je bil svrganje Nikite Sergeeviča z mesta generalnega sekretarja. 14. oktobra 1964, ko je bil Hruščov na počitnicah, so zarotniki sklicali izredni plenum in ga odstavili s položaja. Brežnjev je postal prvi sekretar stranke, Aleksej Kosygin je postal premier, Mikoyan pa šef države. (Leta 1965 je Mikoyan odstopil in ga je zamenjal Nikolaj Podgorny).
Potem ko je bil Hruščov odstavljen z oblasti, so voditelji Politbiroja (kot je bil preimenovan leta 1966 na triindvajsetem kongresu stranke) in Sekretariat ponovno vzpostavili kolektivno vodstvo. Tako kot v primeru Stalinove smrti je več ljudi, vključno z Aleksejem Kosyginom, Nikolajem Podgornim in Leonidom Brežnjevim, prevzelo moč za fasado enotnosti. Kosygin je prevzel mesto predsednika vlade, ki ga je opravljal do upokojitve leta 1980. Na Brežnjeva, ki je zasedel mesto prvega sekretarja, so morda njegovi kolegi sprva gledali kot na začasnega imenovanca.
Leta po Hruščovu so odlikovali stabilnost kadrov, skupin aktivistov na odgovornih in vplivnih položajih v strankarskem in državnem aparatu. Z uvedbo slogana "zaupanje v kadre" leta 1965 je Brežnjev pridobil podporo številnih birokratov, ki so se bali nenehne reorganizacije dobe Hruščov in so varnost iskali v ustaljenih hierarhijah. O stabilnosti obdobja priča dejstvo, da se mu je petnajst let prej pridružila skoraj polovica članov Centralnega komiteja leta 1981. Posledica te stabilnosti je bilo staranje sovjetskih voditeljev, povprečna starost članov Politbiroja se je povečala s petinpetdeset leta 1966 na oseminosemdeset let 1982. Sovjetsko vodstvo (ali "gerontokracija", kot so mu rekli na Zahodu) je postajalo vse bolj konzervativno in okostenelo.
Notranja politika Brežnjeva
Brežnjev je bil zelo konservativen. Kotal je reforme Hruščova in obudil Stalina kot junaka in vzornika. Brežnjev je razširil pooblastila KGB. Jurij Andropov je bil imenovan za predsednika KGB in začel kampanjo za zatiranje drugače mislečih v Sovjetski zvezi.
Konservativna politika je zaznamovala dnevni red režima v letih po Hruščovu. Po prihodu na oblast kolektivno vodstvo ni samo odpovedalo Hruščovove politike bifurkacije stranke, temveč tudi ustavilo proces destalinizacije. Sovjetska ustava iz leta 1977, čeprav se je v nekaterih pogledih razlikovala od stalinističnega dokumenta iz leta 1936, je obdržala splošno usmeritev slednje.
Gospodarstvo pod Brežnjevom
Čeprav se je Hruščov ukvarjal z gospodarskim načrtovanjem, je bil gospodarski sistem še vedno odvisen od osrednjih načrtov, sestavljenih brez sklicevanja na tržne mehanizme. Reformatorji, najpomembnejši za ekonomista Jevzija Liebermana, so zagovarjali večjo svobodo posameznih podjetij pred zunanjim nadzorom in poskušali gospodarske cilje podjetij spremeniti v dobiček. Premier Kosygin je zagovarjal Liebermanove predloge in jih lahko vključil v splošni program gospodarskih reform, odobren septembra 1965. Ta reforma je vključevala razrez hruščovskih regionalnih ekonomskih svetov v korist oživitve osrednjih industrijskih ministrstev v stalinistični dobi. Nasprotovanje strankarskih konservativcev in previdnih menedžerjev pa je Liebermanove reforme kmalu ustavilo in državo prisililo, da jih je opustila.
Po kratkem poskusu Kosygina, da obnovi gospodarski sistem, so načrtovalci nadaljevali s pripravo celovitih, centraliziranih načrtov, ki so bili prvič razviti pod Stalinom. V industriji so načrti posebno pozornost namenili težki in obrambni industriji. Kot razvita industrijska država je Sovjetska zveza do sedemdesetih let vse težje ohranjala visoke stopnje rasti v industrijskem sektorju. Kljub temu, da so bili cilji petletnih načrtov sedemdesetih let prejšnjega petletnega načrta znižani, ti cilji ostajajo večinoma neizpolnjeni. Najbolj akutni industrijski primanjkljaj se je čutil na področju potrošniških dobrin, kjer je prebivalstvo neusmiljeno zahtevalo izboljšanje kakovosti in povečanje količine.
Razvoj kmetijstva v brežnjevskih letih je še naprej zaostajal. Kljub stalno visokim naložbam v kmetijstvo je rast pod Brežnjevom padla manj kot pod Hruščovom. Suše, ki so se občasno pojavljale v sedemdesetih letih, so prisilile Sovjetsko zvezo, da je iz zahodnih držav, vključno z ZDA, uvažala velike količine žita. Na podeželskih območjih je Brežnjev nadaljeval trend preoblikovanja kolektivnih kmetij v državne kmetije in zvišal dohodke vseh kmetijskih delavcev.
Brežnjev in stagnacija
Brežnjevsko obdobje se včasih imenuje "stagnacija". Od poznih šestdesetih let se je rast ustavila na ravneh, precej nižjih od rasti večine zahodnih industrijskih (in nekaterih vzhodnoevropskih) držav. Čeprav so nekatere vrste blaga postale lažje dostopne v 60. in 70. letih, se je malo izboljšalo stanovanje in zaloge hrane. Pomanjkanje potrošniškega blaga je prispevalo k kraji državne lastnine in rasti črnega trga. Vodka pa je ostala na voljo, alkoholizem pa je bil pomemben dejavnik tako upada pričakovane življenjske dobe kot tudi povečanja umrljivosti dojenčkov, ki so ga opazili v Sovjetski zvezi v poznejših letih Brežnjeva.
Sovjetski zvezi je uspelo ostati na površju zaradi trde valute, zaslužene z uvozom mineralov. Nobene spodbude ni za izboljšanje učinkovitosti in produktivnosti. Gospodarstvo je trpelo zaradi visokih obrambnih izdatkov, ki so hromili gospodarstvo, in birokracije, ki je ovirala konkurenčnost.
Sovjetska zveza je plačala visoko ceno za stabilnost brežnjevskih let. Z izogibanjem potrebnim političnim in gospodarskim spremembam je vodstvo Brežnjeva zagotovilo gospodarsko in politično recesijo, ki jo je država doživela v osemdesetih letih. To poslabšanje moči in prestiža je bilo močno v nasprotju z dinamiko, ki je zaznamovala revolucionarne začetke Sovjetske zveze.
Zunanja politika
Prva kriza brežnjevskega režima je nastopila leta 1968, ko je komunistična partija Češkoslovaške pod vodstvom Aleksandra Dubčeka stopila na pot gospodarske liberalizacije. Brežnjev je julija javno kritiziral češko vodstvo kot "revizionistično" in "protisovjetsko", avgusta pa je odredil uvedbo sovjetskih čet na Češkoslovaško. Invazija je privedla do javnih protestov disidentov v Sovjetski zvezi. Brežnjeva trditev, da so Sovjetska zveza in druge socialistične države imele pravico in dolžnost posegati v notranje zadeve svojih satelitov za "zaščito socializma", je postala znana kot Brežnjeva doktrina.
Za časa Brežnjeva so se odnosi s Kitajsko po kitajsko-sovjetski razpadu v zgodnjih šestdesetih letih še naprej poslabšali. Leta 1965 je kitajski premier Zhou Enlai obiskal Moskvo na pogovorih, ki žal niso vodili nikamor. Leta 1969 so se sovjetske in kitajske enote borile do številnih spopadov ob svoji meji na reki Ussuri.
Odtajanje kitajsko-ameriških odnosov v začetku leta 1971 je pomenilo novo stopnjo v mednarodnih odnosih. Da bi preprečil oblikovanje prosovjetskega zavezništva ZDA in Kitajske, je Brežnjev začel nov krog pogajanj z ZDA, maja 1972 je predsednik Richard Nixon obiskal Moskvo, kjer so voditelji obeh držav podpisali pogodbo o omejevanju strateškega orožja (SOL), ki je začelo dobo "popuščanja". Pariški mirovni sporazum januarja 1973 je uradno končal vietnamsko vojno. Maja je Brežnjev obiskal Zahodno Nemčijo, junija pa je bil na državnem obisku v ZDA.
Vrhunec Brežnjeve "dobe" je bil leta 1975 podpis Helsinške končne pogodbe, ki je priznala povojne meje v vzhodni in srednji Evropi in dejansko legitimirala sovjetsko hegemonijo nad regijo. V zameno se je Sovjetska zveza strinjala, da bodo "države udeleženke spoštovale človekove pravice in temeljne svoboščine, vključno s svobodo misli, vesti, vere ali prepričanja, za vse brez razlike med raso, spolom, jezikom ali vero."
V sedemdesetih letih je Sovjetska zveza dosegla vrhunec svoje politične in strateške moči nasproti ZDA.
Zadnja leta življenja in smrti Brežnjeva
Potem ko je Brežnjev leta 1975 doživel možgansko kap, sta člana Politbiroja Mihail Suslov in Andrej Kirilenko za nekaj časa prevzela nekatere vodstvene funkcije.
Zadnja leta Brežnjeve vladavine je zaznamoval vse večji kult osebnosti, ki je dosegel vrhunec ob njegovem 70. rojstnem dnevu decembra 1976. Na svoj rojstni dan je prejel naslednji naslov heroja Sovjetske zveze. Leta 1978 je bil Leonid Iljič odlikovan z redom zmage, najvišjim vojaškim priznanjem ZSSR, postal je edini kavalir, ki ga je prejel po koncu druge svetovne vojne.
Junija 1977 je Podgornyja prisilil, da odstopi, in znova postal predsednik predsedstva vrhovnega sovjeta, s čimer je bil ta položaj enakovreden položaju izvršnega predsednika. Maja 1976 je postal maršal Sovjetske zveze, prvi "politični maršal" po Stalinu. Ker Brežnjev ni bil nikoli poklicni vojak, je ta poteza povzročila ogorčenje poklicnih častnikov.
Po močnem poslabšanju zdravja leta 1978. Brežnjev je večino svojih nalog prenesel na Konstantina Černenka.
Do leta 1980 se je zdravstveno stanje Brežnjeva močno poslabšalo, hotel je odstopiti, vendar so bili člani Politbiroa Centralnega komiteja CPSU kategorično proti, takoj ko je Leonid Iljič lahko zagotovil ravnovesje vpliva sovjetske politične elite.
Marca 1982 je Brežnjev doživel možgansko kap.
Umrl je zaradi srčnega napada 10. novembra 1982 in ga je Kremljev zid pokopal na nekropoli.
Osebno življenje in hobiji
Leta 1928 se je poročil z Viktorijo Brežnjevo, s katero je imel dva otroka Galino in Jurija.
Brežnjev je imel v lasti najmanj 40 vrhunskih avtomobilov, med njimi Ferrarije, Jaguarje in Rolls-Roycese.
Ljubil je in užival v lovu na divje prašiče.
